宇宙空间环境与人类生活的近地空间环境相比，是十分严酷的。这里以太阳系宇宙空间为例来说明。首先是超高度真空，但其间每立方厘米仍有0.1个氢原子和氢分子等物质构成的星际气体。其次是极端温度。受太阳光直接照射，可以产生极高温度，那里阳光耀眼；背向太阳光，则可以是接近绝对零度的低温，那里漆黑如墨。宇宙空间的高真空、极高和极低温度，对航天器的设计和材料等提出很高的要求。
第三是宇宙线辐射和各种高能带电粒子、等离子体。除银河宇宙线的高能带电粒子因通量较低，对航天器影响很小外，其它对航天器的运行轨道、姿态、表面材料、内部器件及电位等都会产生显著的影响。这些辐射和高能带电粒子、等离体，大都与太阳和太阳活动有关，如太阳电磁辐射，包括从波长极短的γ射线、X射线、紫外线，经可见光(青、蓝、绿、黄、橙、红)到长波的红外线和无线电波的整个电磁辐射；在太阳的光球层，周期性地产生太阳黑子活动，向外发射高能粒子，对航天活动威胁很大；在太阳的色球层，在靠近黑子群的地方，常常发生耀斑爆发，可释放出 1030～1033尔格的能量，相当于 100亿颗百万吨级的氢弹爆炸，产生大量紫外线、X射线、γ射线和高能带电粒子，对航天活动带来巨大的威胁；在太阳的日冕层，常常产生冕洞，它像喷气发动机的喷管一样，不断向外喷射高温磁化的离子，在太阳黑子活动剧烈和耀斑爆发时最强烈，这些带电粒子形成强劲的太阳风。最后，在太阳系空间还有微流星体和太空垃圾危害航天活动。
地球大气层虽然延伸达 1000公里，但习惯上把 100公里以的空间叫太空或外层空间。地球周围的太空叫地球行星空间。太阳耀斑爆发时，引起地磁爆和扰乱电离层，损害航天器和影响短波通信。地球磁场俘获太阳发出的高能粒子形成的地球内外辐射带，对航天活动也有很大影响。
