巡警的称呼是从“巡捕”一词演化而来。
巡捕在我国出现较早。清初，京师即设置有巡捕营。总督衙门和外埠各级衙门均设有巡捕官．执掌护卫、侦缉、缉捕人犯之职。旧戏中的黄天霸，就属于巡捕官一类的人物。他的工作就是为巡府施不全缉捕草莽要犯，消除与政府对抗的势力和隐患因之，他首鼠两端．许多的“绿林好汉”都葬送在他的手里。旧京剧中有一出《八大拿》，讲的就是这个故事。当然，巡捕对维护一方治安和市井秩序、平民安全也起着一定的积极作用。
巡捕的叫法，最早起于19世纪中叶。上海道为了避免“华洋杂处”，平和经常出现的冲突，1845年与英国领事签订了（上海租地章程》。章程规定：在租界内组建由二十人组成的“更夫卫士”，英语称为Watch man。除夜间巡视外，还要负责地方的治安。
1854年7月11日，租界地在成立“工部局”的同时，成立了Shanghai police station, police,直译应是警察。但当时并无此词，就依北京维持京师治安和保卫工作的“大清巡捕营”编制，译为“巡捕”二字了。Policestation，也就是“巡捕房”了。巡捕长由英人担任，巡捕则由印度、安南人充任。北京的外国租界地只限于东、西交民巷一带，内设的相应机构，也都称为巡捕了。
根据当初的条约规定，外侨都享有特殊待遇的“治外法权”。洋人在中国犯了罪，中国政府无权处理。但中国人若在租界内犯了事，巡捕便有权缉捕、拘审、惩治。当年．这些外国巡捕骄横傲慢，操枪持械，不可一世地巡行在租界里，国人敢怒而不敢言。当然，从积极的角度来看，巡警的出现，也引进了先进的治安理论和科学的管理制度。
20世纪30年代，柳亚子等人编纂的《上海年鉴》把这一机构定为“在中国出现的最早的警察机构”。又因为它不归中国主权，所以也不定为它是最早的中国警察系统。
警察一词，是从日文中引进的。1901年，清廷与日本人川岛浪速合作，创办京师警务学堂，有川岛任校长，这是中国第一所警察学校。学员从“抚标护军营”挑选，经三个月强化训练后毕业，替代了旧的保甲总局，组成了“警察总巡局”。警官、警员全部由国人充任，从此，面目为之一新。
这一机构的出现，对当地的社会治安卓见成效。在北京，北洋军阀袁世凯亦率先运用了这一机制，组成了警察队伍，负责京、津一带的防御。在八国联军的淫威下，中国警察特立独行，也曾起到了警卫京师的作用，深得自西安回鉴的慈禧老太后嘉许
光绪三十三年，即1907年．总督端方奏请朝廷，将这一系统在全国推广不久，武汉、南京等诸大城市，亦都相继建立了警察机构。到了民国，这一机构就一直沿承了下来
不过，由于民国时期政治腐败、吏治不清，作为最低一级的统治工具—警察，也就出现了“该管的管不了，不该管的瞎管”的局面民谣嘲之为：对户口，查狗牌儿；提着兜子要小钱儿核对户口、查看家犬、野狗和向老百姓收捐、摊款，都成了日常业务，把当时巡警的狼狈说得个活灵活现。
左图一清未上海工部局属下的巡警[1927年」上海华商烟草公到设计出品的烟画。
右图一：清末的巡捕局，警员中已有中国人充任。[1905年]英美烟公司设计出品的烟画。
左图二：上海外国租界地的印度籍巡警，俗称“红头阿三’。[1927年]上海华商烟草司设计出品的烟画。
