本世纪初，科学家发现原子核放出一个电子的时候，会带走一些能量，仔细算算，损失的能量比电子带走的能量多，有部分能量丢失了。
我们知道物理学中有个支撑物理理论大厦的能量守恒定律，根据这个定律，能量是不会丢失的。在科学家看来，丢失能量，不论怎么丢失，丢在哪里，都是严重的大事，必须搞清楚能量是怎么丢失的，谁偷走了。否则，许多建立在这个定律基础上的物理学理论都得垮掉。
1931年，奥地利物理学家泡利说偷走能量的是一种尚未认识的粒子，大物理学家费米十分赞同泡利的观点，并且根据这个粒子是中性的微小粒子，给这个粒子命名为中微子。
中微子是中性粒子，不带电，不参与电磁作用，它就像一个幽灵在飘荡，很难捕捉。但是科学家没有放弃，经过25年的努力，神秘的中微子终于露面了。
1956年，美国科学家柯文和莱因斯宣布，他们捕捉到了中微子。十几年之后，科学家们捕捉到从宇宙空间射来的中微子。但是，中微子的运动速度极快，接近光速，科学家仍然没有看清它的真面目。
关于中微子有一个很重要的问题，那就是它的质量问题。有人根据美籍华裔物理家杨振宁和李政道的理论进行分析得出中微子的质量是 0，因为没有质量，中微子才能以光速进行运动。有人则反对这种观点。
最近，一组日本和美国的物理学家，经过两年深入日本地下一个旧矿井进行研究，发现中微子有质量，能够振动。科学家说，根据物理学理论，任何会振动的东西都有质量，由此推断，中微子一定是有质量的。
虽然一粒中微子的质量可能很小，但若把宇宙所有中微子的质量加起来，其总质量还是相当可观的，足以帮助科学家解释宇宙中某些“消失了”的质量。