小直衣是中和了狩衣的简便和束带的威仪这两方面因素的产物。
这种从鎌仓时代开始使用的简便袍服又叫做「有襕狩衣」。它在通常狩衣的基础上于裙裾处田添加了襕和蚁先。
原本，为了方便脖颈转动，狩衣被设计成前、后身分离的式样；而小直衣则将前、后襕部分缝合起来，胸以上的部分则以最初计算好的形状缝制而成。
小直衣本来只有上皇、亲王、大臣和大将品阶以上的人才能穿着，其余人等不得使用。但到了江户时代，天皇也穿着小直衣，此时，它已经失去原有的象征意义了。
现在，天皇、神宫祭主（限男子），延及皇族都可以穿着小直衣。天皇在6月和12月的「节折」、宫中神宫、神社举行御奉纳和御灵代御览时使用小直衣；皇族则在修习神道时穿用。另外，出云大社的神职人员也使用小直衣。
如上所述，小直衣是上级贵族所穿着的特殊装束，所以扎袖也有特别规定的式样。 扎袖的规定基本上与狩衣相同，即按照年龄大小使用相应的式样。但在现实中，使用薄平形扎袖的情况很少，一般只使用厚细形的扎袖。这大概是因为如果已位至大臣、大将，仍使用薄平形扎袖便显得不大庄重的缘故吧。因此，实际上使用薄平形扎袖的人只有年幼的亲王。