1744年3月11日，英国大书商塞缪尔·贝克(samuel baker)在伦敦考文特花园的一家酒店主持了第一场拍卖会，拍品是约翰·斯坦利爵士的一批藏书。拍卖会十分成功，十天内共售出457本书，拍卖金额876英镑。
贝克死后，将全部财产留给侄儿约翰·索斯比(john sotheby)。约翰便以自己的姓氏作为拍卖行的名称，享誉全球的“索斯比拍卖行”就此诞生。
早期的索斯比主要以经营古旧书籍为主。随着客户各种需求的增大，拍品的种类也越来越多。但在索斯比公司的前200年里，拍卖行在艺术品市场上的地位
可有可无。因为艺术家们看不起这种地方，几乎所有的古典巨作，都由商人们私下交易。这一情形直到上世纪50年代才开始改变，而这个拍卖行业的历史转折则归功于索斯比的彼得·塞西尔·威尔逊。当他在40年代末期执掌索斯比时，就开始挑战交易商对名画长久以来的统治地位。
1952年12月，机会终于来了。埃及国王法鲁克一世被废黜，威尔逊决定拍卖这位前国王的珍宝，给战后不景气的索斯比打上一剂强心针。在拍卖时，威尔逊推出了一项促销活动。那些买下超过5000英镑的拍品的买主，可以免费得到前国王的书刊，还能到春宫画收藏室一饱眼福。结果，法鲁克一世的藏品拍卖大获全胜，并且吸引了全世界的注意。
威尔逊的国际宣传策略首次大获成功，但还没有彻底赢得艺术界的芳心。于是，威尔逊下决心培养自己对拍品的洞察力，拓展公司经营范围。索斯比推出了“卖方最低保证金”制度，在拍卖前向拍卖委托人提供一笔保证金，以打消拍卖委托人对拍品得不到好价钱的顾虑，刺激珍贵的文物及艺术品投放市场。
1956年7月11日，在索斯比夏季作品拍卖会上，第119号拍品、尼古拉·普桑的一幅美妙绝伦却鲜为人知的绘画《牧羊人的崇拜》以2.9万英镑出售。尽管索斯比前期支付了3.5万英镑保证金，损失了6000英镑，但因这幅作品拍出当年的最高价而使艺术家们大为欣喜。
和具有贵族化拍卖风格的佳士得不同，索斯比对战后逃往伦敦的犹太艺术商和收藏家来者不拒。此外，索斯比出版艺术公报，并资助几家大博物馆办专业刊物，并在伦敦、日内瓦等地开设艺术品鉴赏讲座，请艺术大师讲演，吸引了众多爱好者。索斯比还把拍卖会打造成艺术品的展览和表演会，不仅洗刷了自己的“铜臭气”，也得到了艺术界的尊重。
在威尔逊多年的苦心经营下，索斯比一跃成为一个新型国际化的拍卖企业。
