玉溪花灯是玉溪的主要地方剧种，流行于市内红塔区和澄江、华宁、易门、通海等县，以红塔区最盛。
玉溪花灯是明代军民屯田，江南军民移居玉溪后形成的，当时以演唱江南小曲为主。明《景泰云南图经》中记载：新兴州（今玉溪市红塔区）“其俗好讴，州中奕汉杂处，其少年美声气，喜讴歌，清朝良夜，放意自适，处处相闻。或以娱饮，或以劝耕，妇人女子为之，而面无愧色，盖俗之流也”。这种民歌演唱与当地土主神祭祀结合成为当地“社火”活动的主要内容。
玉溪花灯以新灯驰名全滇，由一批花灯艺人对老灯彻底改造，推陈出新，创作出一大批新花灯剧目，把老灯由乡间的团场歌舞推向舞台戏剧化，正式成为一个剧种，进而在全省推广普及，以至玉溪花灯成为云南花灯的代表。在 20世纪初年，玉溪经济迅速发展，市民阶层唱花灯日盛。玉溪花灯艺人从滇戏等其他剧种中吸取养分，改造花灯，花灯发生了三大变化：一是创作了一大批新灯剧本；二是花灯进省城昆明，形成专业性质卖票演出；三是出现一批知名的花灯艺人。这三大变化，标志着新灯取代老灯的全面完成。
在新灯中，由玉溪艺人创作的反映农村青年男女爱情与家庭生活的剧目《双接妹》和《出门走厂》，深受农民欢迎。在新灯发展过程中，由滇剧移植或根据善书说唱本改编了《蟒蛇记》、《白扇记》、《金铃记》等大本和连台本戏。演出的地点也由原来的农村院坝广场走向灯楼或祠堂古庙中的戏台。 1938年前后，王旦东等人创作了《张小二从军》、《茶山杀敌》等宣传抗日救国的现代戏，以玉溪花灯艺人为主组成农民救亡灯剧团到昆明及滇西、滇南等部分地区巡回演出，扩大了玉溪花灯在省内的影响。新灯的崛起，吸引了一些滇剧演员参加花灯的演唱，他们有的改唱灯调，有的在演唱移植为花灯的滇剧剧目中仍唱滇剧声腔，也有的花灯艺人学唱滇剧，因而出现了“灯夹戏”的状况。1949年建国前夕，在昆明、玉溪等地作专业、半专业演出的花灯园子就有近10个，年节时临时组合演出的业余灯班就更多。玉溪新灯的发展，以剧目为中心，带动了舞台艺术的发展，在表演上，行当的划分由简单渐趋复杂。一些艺人开始走向专业化，有的在艺术上逐渐形成自己的特色。较有声望的有佘四（佘永宁）、申六（申国文）。音乐逐渐形成以“道情”、“走板”、“虞美情”、“全十字”、“五里塘”五大调为主的曲牌体系，并开始在艺人中出现风格不同的演唱及表演。
50年代，玉溪花灯团，玉溪、新平、峨山、华宁等县以表演花灯为主的文化工作队，以演现代戏为主，一些老艺人在新文艺工作者的参与下，整理、改编出一批内容健康，艺术上较为完美的传统剧目，如《玉约瓶》、《回生棒》、《锤金扇》、《闹五更》、《闹菜园》等。根据传统花灯《四季崴莲》改编的《玉约瓶》，1953年参加全国第一届民间歌舞会演，这是玉溪花灯第一次上京演出。
20世纪60年代艺术发展较为兴旺，演出团体遍及全区，更多的新文艺工作者加入剧团，同老艺人共同革新和发展花灯艺术。在整理剧目的同时，搜集记录了大量的花灯音乐及表演艺术资料，出版了《云南花灯音乐—玉溪部分》。另外，一批优秀唱腔也被云南人民广播电台录音后不断播放。
70年代末到80年代中，现代戏的创作较为活跃，代表性剧目有《新彩礼》等，移植剧目有《莫愁女》等。1982年中国唱片公司及云南省电台将《莫愁女》灌制了唱片及盒式磁带，更加扩大了玉溪花灯的影响。同时，各文化主管单位又组织专人开展了花灯的研究工作，积累了大量的资料。1953年，玉溪县编印了《玉溪花灯音乐》一书。后又出版了《中国戏曲音乐集成—云南卷—玉溪花灯分册》1987年10月，花灯剧《军营小院》赴京演出，受到好评。近年来一批优秀花灯剧目如《情与爱》、《卓梅与阿罗》等获国家大奖。
