清代康熙年间(1662-1722)始在北京流行。由凤阳花鼓发展而成。李声振《百戏竹枝词》载，十不闲乃“凤阳妇人歌也”。又有清末十不闲艺人赵星垣提供的唱词言道：“十不闲出在凤阳，排天径地走会挑香。原本是妇人学来妇人唱，也不是西皮也不是二黄。流落在北京城装男扮女，一台大戏假扮装，古往今来学演唱，文忠武勇效贤良。讲的是唇齿喉音吐真字，练就了离合悲欢软硬腔。”据民国二十九年(1940)南京出版的《民意月刊》第一期署名二渠的文章《莲花落及其他》引赵星垣言称：“最初唱十不闲时，系以一人打十不闲(按：乐器名，为一木架上缀单皮、鼓、镲等数种打击乐器)，一人打堂鼓，一人打铙，一人打钹，四人扮旦角，二人扮丑角，共合十人，以此中十人皆不闲着，故即名日‘十不闲’。”张次溪在《人民首都的天桥》中称：“十不闲，是用木架上锣鼓镲，一人居中，连拉带打，左手夹两鼓锤，敲打单皮及大鼓。右手拉绳，敲小锣及小镲，其大镲之绳系于地，用脚踏之使响。言其手忙脚乱，口中唱词，所以谓之十不闲儿。”
十不闲初兴时广泛流行于民间，成为民间花会的演出形式之一。有十不闲唱词道出当时艺人的行艺情况：“打十不闲的不害羞，挑着担子满街溜，南京收了南京去，北京收了北京游。南北二京都不收，黄河两岸度春秋。”其演出形式有单曲、彩唱两种。单曲由一人演唱故事，清唱，不化妆，曲目有《西厢》、《摔镜架》等。彩唱由数人分饰旦、丑两种角色，分包赶角，曲目有《杨二舍化缘》等。
嘉庆年间(1796-1820)十不闲盛行时，有部分艺人开始进入杂耍园子演唱。嘉庆十九
年(1814)之《都门竹枝词》载：“某日某园演某班，红黄条子贴通圜，太平锣鼓滩黄调，更有三堂十不闲。”道出了十不闲由明地进入室内演出的情况。
清末，有子弟票友学演十不闲，其演唱的曲目与艺人有所不同。张次溪在《人民首都的天桥》中记：“《老妈上京》、《十里亭饯别》、《王小赶脚》、《锯大缸》、《赴善会》，皆为子弟家所唱，名为清门儿。再如《王二姐摔镜架》、《四姐捡棉花》、《寡妇上坟》、《四大卖》等为生意人所唱，名为浑门儿。”与此同时，莲花落与十不闲合流，被称作“十不闲莲花落”，演出时，由七八人出场，全体人员首先敲击十不闲乐器，演唱〔四喜〕、〔八掌〕、〔架子曲〕等，然后演唱莲花落曲目。
清末有影响的十不闲艺人有赵星垣(艺名抓髻赵)、“人身核”(本名不详)等。
“十不闲” 是清代中期兴起的一种曲艺形式，也是昔日皇会中展现说唱艺术的表演形式，属于俗话所谓“文玩意儿”。这种艺术形式由安徽凤阳民歌演变而来，多在天津的茶馆、戏园子演出，并常常应邀在富家举办的堂会中演出。由于它是一种自我伴奏的说唱艺术，因而在表演中，演员的手、脚都得用上，通过绳索、杠杆同时操纵安置于架子上的锣、鼓、钹、钲等乐器。由于手、足不停闲，故得“十不闲”之名，演奏者被称为“掌正”，这种技巧也非一般人所能掌握。旧时较著名的有侯家后同乐《十不闲》圣会、顺天府宛平长乐《京十不闲》圣会等。他们在表演时，多是由五旦一丑进行演唱。丑角演唱时，往往见景生情，现抓时哏、时话，颇受欢迎。
据张次溪在《人民首都的天桥》中记：“在民国十六年(1927)以前，北京此项玩艺，尚有十几处，到民国二十年后，乃不易见，只天桥偶尚有之，而嘉庆堂会，亦时或一见。”
