1.酝酿期：先秦两汉时期
此时尚无真正的小说出现，只在神话（先民神话），诸子寓言、史传文学中出现小说因素。以上也是小说三股源头。
2.雏形期：魏晋南北朝时期
这一时期出现了大量的搜奇记逸的“志怪小说”和辑录人物轶闻琐事的“志人小说”。前者以干宝的《搜神记》为代表，后者以刘义庆的《世说新语》为代表。这段时期可谓从野史到成熟小说的过渡期。
3.成熟期：唐代
这时期不少文人依据传说创作传奇小说，又称“唐传奇”，这标志着中国小说文体的成熟和文人创作意识的觉醒。代表作品如元稹的《莺莺传》、白行简的《李娃传》、李朝威的《柳毅传》等。这也是文言文小说创作的第一个黄金期。
4. 伏期：宋、元、明时期
这一时期的文言文小说数量巨大但质量不高，代表作品有宋代的《太平广记》、明代的《剪灯新话》等。
5.再盛期；清代
这时期以蒲松龄的《聊斋志异》为代表，形成文言文小说创作的第二个黄金期。著名的作品还有纪昀的《阅微草堂笔记》等。