1840年，英帝国主义为了牟取高额利润，最大限度地掠夺中国人民，对中国发动了第一次鸦片战争。清军官兵和广大人民奋起抵抗，给予侵略者以沉重打击。
爱国将领陈连升，湖北鹤峰人，曾在反击英舰挑衅的战斗中屡立战功。1839年率部击退了盘踞珠江口官涌之英军，因功擢升为三江口副将，调守沙角炮台。
1841年1月7日上午8时，1500多名英军和临时招募的流氓、游民数百人，凭借优势装备分左右两路疯狂地向沙角炮台和大角炮台（两炮台隔江相望）同时发起进攻。沙角炮台守将陈连升父子在敌人水陆夹击、腹背受敌的危急情况下，不畏强敌，身先士卒，率领清军依靠有利地形和要塞工事，英勇激战，给予入侵者很大杀伤。但终因敌众我寡，武器落后，而被英军攻下沙角炮台。副将陈连升以身殉职，时年70多岁，表现了高尚的民族气节。
陈连升战死后，传说他的战马被劫至香港。英军饲之不食，近则蹄击，跨则堕摇，终日面向沙滩北面挺立怀主，悲嘶而盼归。当围观者指说这是陈公马时，马即泪水涔涔。若有人说带其回归即摇尾随之。由于英军不让放归，此马最终节饿而死。后人为此刻"节马碑"，碑长1100毫米，宽380毫米，立于广州虎门陈连升祠堂内，碑上刻有陈连升战绩和马的神情，以寄托广大人民反侵略的爱国之情。《近代战争馆》内展出了"节马碑"的拓片，以供广大观众参观。
