毒蛇产生的用于致猎物于死地的剧毒物质，它并非生存逼迫它们产生的，而是大自然神秘莫测地在它们身上调制而成的物质，分为神经性毒液和溶血型毒液，其中神经性毒液主要由一种非洲树眼镜蛇分泌，溶血型毒素主要由蝰蛇（蝮蛇）和响尾蛇产生，溶血型毒液比神经性毒液更加有效，对诸如鼠类地猎物，它几乎立即会起作用。
蛇毒的种类
1，血液循环毒素。如蝰蛇、腹蛇、竹叶青、五步蛇等。它造成被咬伤处迅速肿胀、发硬、流血不止，剧痛，皮肤呈紫黑色，常发生皮肤坏死，淋巴结肿大。经6-8小时可扩散到头部、颈部、四肢和腰背部。病犬战栗，体温升高，心动加快，呼吸困难，不能站立。鼻出血，尿血，抽搐。如果咬伤后4小时内未得到有效治疗则最后因心力衰竭或休克而死亡。
2，神经毒素。包括金环蛇、银环蛇等蛇分泌的毒素。咬伤后，局部症状不明显，流血少，红肿热病轻微。但是伤后数小时内出现急剧的全身症状，病人兴奋不安，痛苦呻吟，全身肌肉颤抖，吐白沫，吞咽困难，呼吸困难，最后卧地不起，全身抽搐，呼吸肌麻痹而死亡。另外，现在已经有科学家在研究这种神经毒素可以用来治疗某些寄生在人体神经系统的病毒，例如狂犬病毒。
3，混合毒素。眼镜蛇和眼镜王蛇的蛇毒属于混合毒素。局部伤口红肿，发热，有痛感，可能出现坏死。毒素被吸收后，全身症状严重而复杂，既有神经症状，又有血循毒素造成的损害，最后，犬死于窒息或心动力衰竭。
一个新的遗传分析表明，毒蛇为了制造蛇毒，使用了比较普通的蛋白质，并把它们转化成了致命的杀手。
毒蛇在进化史上出现于6千万到8千万年前，而从那以后，它们获得了超过24种以上的有毒蛋白质。澳大利亚墨尔本大学的Bryan Fry发现了它们是如何获得了蛇毒。他的分析是基于一个概念，即当基因组的一个基因加倍复制之后，生物就能进化出新的蛋白质：一份基因保持原有功能，而另一个变异成了一个新的基因——在这个例子里，变成了毒素基因。
通过比较蛇毒基因序列和其他已知的序列，Fry在3/4的情况中就能推断出哪个基因被复制了。他发现不同的毒素来自不同器官中扮演不同角色的蛋白质——从大脑到味觉器官。例如，乙酰胆碱酯酶家族的蛋白质是一种用于控制肌肉的普通神经递质，但是以蛇毒形式存在的类似蛋白质却引起麻痹和呼吸困难；类似地，激肽释放酶调整血压，但是它的有毒形式会导致血压的致命下降。“它们采取了一种优雅的邪恶策略，”Fry说。
Fry的研究成果发表在了本月的《基因组研究》杂志上。这个发现也表明蛇的毒腺不一定是从胰腺进化来的——长久以来科学家曾这样假定。没有任何一个蛇毒前体基因和在胰腺中表达的基因相关。
以色列特拉维夫大学的Elazar Kochva说，这项研究对这个领域做出了重要贡献。它显示了“经济的进化可以是怎样的。”但是Kochva相信，毒腺本身的起源仍然有争议，而他认为仍然有可能找到胰腺酶和一些蛇毒蛋白之间的关系
4，细胞毒素。属眼镜蛇近亲的海蛇属于细胞毒素。海蛇毒液对人体损害的部位主要是随意肌，而不是神经系统。海蛇咬人无疼痛感，其毒性发作又有一段潜伏期，被海蛇咬伤后30分钟甚至3小时内都没有明显中毒症状，然而这很危险，容易使人麻痹大意。实际上海蛇毒被人体吸收非常快，中毒后最先感到的是肌肉无力、酸痛，眼睑下垂，颌部强直，有点像破伤风的症状，同时心脏和肾脏也会受到严重损伤。被咬伤的人，可能在几小时至几天内死亡。多数海蛇是在受到骚扰时才伤人。
