本意是指那些受到一小撮别有用心的人鼓动拒绝接受对自己祖国任何批评的所谓“爱国者”。此时他们的“爱国之心”与“贼心”就相距不远了。“爱国之心”之所以能变成为“贼心”，就是因为它“护短”，不承认自己的祖国存在着丑恶之处，千方百计地为祖国中的丑恶辩护，阻碍着祖国在自我否定中不断地实现自我更新（也就是马克思唯物辩证法中所谓的否定之否定规律——扬弃）。这样就偷窃了祖国的良心，扼杀了祖国的良知，成为少数人手中使用的祸国殃民的工具。
演变“爱国贼”是“爱国者”的派生词，本意是指打着“爱国”旗号粉饰太平、谋求私利的人。然而，随着近年来民族虚无主义的兴起，“爱国贼”一词已被扭曲、被滥用，成为对一切具有爱国精神的人（尤其是青少年）的侮辱性称呼。
民族虚无主义者将民族语言和民族精神亵渎，否定一切民族主义和爱国主义，在他们的眼里，本来是中性词的“民族主义”成了完全的贬义词，还创造了“爱国贼”一词，贬损爱国者的人格，抹杀爱国主义的积极意义。