地貌的发展具有阶段性,通常表现为不同高度的和形式的古地面-----剥蚀面和阶地等，在不同地貌部位上具有不同时代的相应类型的沉积地层，将这些地貌及其沉积的发展时间建立起序列即为地文期。这是地貌分析方法在第四纪地层划分和对比上的应用。（杨怀仁 第四纪地质 1987）
区域地貌的发育分期。每一分期代表一个地貌发育阶段。过去相当长时期内采用W.M.戴维斯的侵蚀轮回学说划分地文期：一个地区在地壳迅速上升时，受河流强烈切割，出现高山、峡谷 ，称幼年期 ；地壳趋于稳定时，出现宽谷、浅丘，称壮年期；地壳长期稳定时，受夷平作用等，形成微有起伏的准平原，称老年期。由于地壳抬升的间歇性，在区域的垂直剖面上可出现多个轮回的地形的叠置 。 最顶部最早形成，以下依次类推 。此外 ，有人用区域典型地点来命名地文期。如中国长江三峡地区顶部留有不完整的准平原地形，称鄂西期地形；在它之下有广谷平坡的山原期地形；再向下，河谷深切，称三峡期地形。中国许多老夷平面形成于老第三纪时期 。利用同位素测年技术后 ，能较准确测出地貌形成时代，因而已不用地文期来命名和讨论地貌的发育和分期。