美国科学家日前称，一种具有粘性脚足的壁虎状机器人也许会在不久出现在我们身边。“壁虎机器人”足底有数百万个极其微小的毛发，借助这些毛发，它就能“飞檐走壁”。每根毛发通过一种称为范德瓦尔斯力的分子间力吸附在墙壁，从而令足底粘在上面。
“壁虎机器人”称为“粘虫”(Stickybot)，由美国斯坦福大学教授马克·库特科斯基的研究小组开发，足底长着人造毛(由人造橡胶制成)。这些微小的聚合体毛垫能确保足底和墙壁接触面积大，进而使范德瓦尔斯粘性达到最大化。
美国五角大楼已有兴趣开发爬行手套和爬行鞋，这些都是受壁虎的活动启发。库特科斯基表示，“粘虫”式机器人还可作为行星探测器或救援装置使用。
参与研制这种机器人的科学家Mark Cutkosky解释了这种神奇吸力手的原理，在每个吸力手上，都有数百万根由人造橡胶制造的毛发，每根细毛的直径大约只有500个纳米左右，比人类的毛发还细很多，每根这种毛发的长度则只有不到2微米，这使得“粘人”的吸力手能非常的接近玻璃壁的表面，这样的结构还能够使得人造橡胶毛发中的分子和玻璃壁分子的距离异常接近。
此时，两者的分子们之间会产生一种奇异的自然现象，分子弱电磁引力，也叫“范德瓦尔斯力”。每一对这种力大约可以帮助毛发产生抓起一只蚂蚁的力量。
虽然每一对力并不大，但是数百万根毛发产生的这种吸力却能够产生惊人的力量。根据斯坦福大学分子物理学科学家们的研究，2平方毫米大小内的100万根这样的毛发就能够支持提起20公斤重量。所以要让机器人能够附着在直壁上，吸力手只需要增大分子接触面。
在每根毛发的末梢，还有上千根更加细小的毛发分枝，每根毛发分枝的前端又有一个分叉。无数的这种“范德瓦尔斯力”集合起来，“粘人”机器人也就自然能在墙壁上行走了。事实上，壁虎也是使用了手掌上数百万级的被称为“刚毛”的毛发完成同样的工作的。
这项发明可不仅仅是为了乐趣，Mark Cutkosky表示，由于“粘人”机器人的爬墙能力并不像此前，利用真空吸盘靠大气压力吸附在垂直壁上的机器人那样依赖大气压，所以这种新机器人在将来可以用在太空探索、空间卫星维修和特殊环境的救险中。
此外“粘人”机器人也引起了美国军方的关注，他们希望能够进一步开发这种产品，让它们能为特种作战的士兵提供爬行手套和爬行服装。
