明末昆山（今属江苏）人。万历二十三年进士。改庶吉士，累官礼部右侍郎。天启元年晋礼部尚书，掌詹事府事。以谄附魏忠贤，天启三年兼东阁大学士，入参机务。五年正月晋少傅、太子太师、吏部尚书，改建极殿。九月晋少师。叶向高、韩（左火右广）罢免后，他继任首辅。承魏忠贤命逮杀杨涟等人。又充《三朝要典》总裁。后因同党倾轧罢职。崇祯初入逆案论徒三年，赎为民，寄居他乡而死。《明史》将之列入阉党传。
此人翰林出身，学识过人，无耻也过人，无耻到魏忠贤没找他，他就自己上门去了。
当时他的职务是礼部尚书，都七十一了，按说干几年就该退休，但这孙子偏偏人老心不老，想更进一步，大臣又瞧不上他，索性投了太监。
改变门庭倒也无所谓，这人最无耻的地方在于，他干过这样一件事：
有一次为了升官，顾秉谦先生不顾自己七十高龄，带着儿子登门拜访魏忠贤，说了这样一段话：
“我希望认您做父亲，但又怕您觉得我年纪大，不愿意，索性让我的儿子给您做孙子吧！”
顾秉谦，嘉靖二十九年（1550）生，魏忠贤，隆庆二年（1568）出生。顾秉谦比魏忠贤大十八岁。
无耻，无语。