琉球人目前约有 120 万人，绝大部分生活在日本冲绳县所在地——琉球群岛。琉球人虽然与大和人同属蒙古人种，但与大和人相比，他们的身材略矮，眉毛较浓，颧骨稍高。古代琉球人以部落为单位群居， 14 世纪时建立了三个小国， 1429 年由尚巴志统一为琉球王国，与中国结成朝贡册封关系。 17 世纪初遭日本萨摩藩侵略并开始受其控制 ， 1879 年，琉球被正式纳入日本版图。
琉球人有自己的语言——琉球语。琉球语虽然与日语属于同一语系，但语音、语法、语汇都与日语有很大不同。琉球人原本没有自己的文字。 16 世纪以后，一些上层人士开始用汉字和日语假名记事。下层民众在流行一种叫做“斯丘码”的象形文字，也有人靠结绳记事。琉球被并入日本以后， 明治政府推行同化政策，强令琉球群岛上通用日语。现在，年轻的琉球人多已不会讲琉球语。
琉球人的文化受中国和日本本土的影响较大。从宗教上看，琉球人中既有信奉佛教和神道教的 ，也有不少道教的信徒。他们同我国汉民族一样有清明节扫墓的习俗。他们还喜欢在屋顶放置石狮像，在交通要道的路口放置一种叫做“石敢当”的石兽，这些也与我国南方某些地区的习俗相似。在饮食方面，琉球人喜欢喝一种名叫“泡盛”的白酒，吃油多的菜肴，还喜欢吃猪蹄。这些习俗有别于大和人。
要特别注意：琉球没有并入日本！琉球群岛在二战结束由美国图案官给日本代为行使管理权，但不具备主权，从国际公约上来看，琉球的主权拥有国还是我国！