早在２０世纪２０年代，苏联第一位宇航工程师桑德尔就提出了利用太阳帆进行星际航行的设想。这种太阳帆又称太空帆，是在太空悬挂一架巨大的薄膜反射镜，利用太阳光压作动力
实现宇宙飞行。７０年代后期，美国和苏联开始提出太空帆设计方案。
１９８７年苏联提出计划：第一步在太空设置一面太阳反光镜，为城市照明和促进农作物生长，然后第二步在太空建造太阳能发电站及至实现太空帆远航。经过６年研制，１９９３年２月４日，俄罗斯把一面照亮地面的“太空伞”送到地球轨道上试验，为未来的太空帆飞行奠定了基础。
这是航天史上的一项新成就。俄罗斯“能源”科研生产联合公司研制的这种太空伞，用聚脂纤维绦纶薄膜制成，厚仅５微米，表面喷涂上一层银色金属，主帆直径２２米，总重４０千克 。它由“进步”Ｍ号自动货运飞船载到３５０千米高的轨道上，在离开“和平”号轨道站１２分钟后，距轨道站１５０米时，飞船上裹着太空伞的滚筒转动展开，在太空形成一面巨大的伞状反射镜，并绕地球运行。这面被称为“旗帜”号的太空伞，反射阳光扫过地面３０平方千米的区域，依次照亮了里昂、日内瓦、伯尔尼、慕尼黑和白俄罗斯等地方。它像夜幕中的一盏明灯，反射光照亮地球背阳面的时间为６分钟。这次实验表明，如果将来有一天地球利用太空帆反射镜照明，可把几乎长年黑暗的极地变成白昼，城乡公共照明的灯具、电线都可拆除，夜间的操作都可变为白日进行。俄罗斯制订了一项把１００面太空伞送到轨道上的计划，除用以照明地球外，还能用来扫除“空间垃圾”和为宇宙飞船提供动力。
美国也在实施这种太空伞计划，在９０年代末将１２面直径１千米的巨型反射镜送到距地面３６０００千米的同步轨道上，可使地球上在直径３６０千米的区域内大放光明。
