“克莱蒙特”号是近代造船史上第一艘真正的汽船。它以铁为新型造船材料，以蒸汽机为新的动力系统，以螺旋桨为新的推进系统，开创了造船史的新纪元。“克莱蒙特”号标志了帆船时代的结束，汽船时代的开始。
“克莱蒙特”号的成功，是富尔顿认真研究、反复试验、不屈不挠、艰苦探索的结果。在造船和修船期间，富尔顿每天早晨5时就到工地，整天在那里工作，和木工、油工、水手们在一起。试航获得成功，富尔顿胜利了。从此，“克莱蒙特”号成为哈得逊河的定期航轮。“克莱蒙特”号在行进中相当稳定，而且速度也比较快，从纽约沿哈得逊河逆流而上，到达上游的阿尔巴尼城，共150英里，只用32小时。
美国人富尔顿在20多岁时结识了瓦特，爱上了蒸汽机，并开始设计制造轮船。当时的美国与欧洲大陆的交通全靠帆船，速度既慢，又不够安全。作为一个美国人，富尔顿深深地体会到这种不便，他希望有一种不靠人力风力驱动的船只，可以高速度航行，使美国和欧洲成为近邻。
1803年的一天，富尔顿在巴黎的塞纳河上初次试验了他的汽船。这艘船其貌不扬，船上的主要部位安放着一台烧煤的大蒸汽锅炉，看上去十分笨重。人们对这个丑八怪简直不屑一顾，称之为“富尔顿的蠢物”。这“蠢物”也真令人泄气，在塞纳河上吐气冒烟地走走停停，走了不多远干脆不动了。于是，这第一次试航就在人们的哄笑声中结束了。
可富尔顿没有泄气，他像许多父母钟爱自己的子女一样热爱这初生的轮船，他有信心把这个“蠢物”改造成一个人见人喜的“宠物”。可继续研究需要钱，他没有钱。这时，他想到了拿破仑，那位横扫欧洲大陆不可一世的军事家。
1803年8月，当富尔顿听说拿破仑要越过英吉利海峡对英国作战时，就满腔热情地向拿破仑建议，建立一支不要风帆的蒸汽船队，这支船队即使在恶劣天气也可在英国登陆。这种船队可以“使法国和全世界免受英国的欺压”。可是，过于自信的拿破仑不相信军舰没有帆也能航行，宁可花大笔的钱扩充他那全由帆船组成的海军舰队。他在1803年的一封信中乐观地说：“当发起进攻时，我们只须有8小时黑夜的掩护，就可以决定世界的命运了。”
可拿破仑的命运实在不佳，1804年，随着他的一声号令，1300多艘平底帆船满载着10万法国大军，浩浩荡荡向英国进发。庞大的船队不乏黑夜的掩护，可缺乏天气的庇护：英吉利海峡恶劣的气候和海浪很快就把这支没有机械动力的船队摧毁了。
拿破仑不战自溃。事后，不少评论家指出，如果拿破仑接受富尔顿的建议，用蒸汽轮船配备他的舰队，那必然能击败英国，那么，19世纪以后的欧洲历史将完全是另一个样子了。
不过，“富尔顿的蠢物”在大洋彼岸的美国却得到了广泛的支持。作为新兴的迅速崛起的资本主义国家，美国人最少保守思想，对新生事物十分敏感，往往给予了极大的注意和支持。当富尔顿在法国的研究陷于困境、一筹莫展的时候，美国的一些实业家邀请他回到美国去进行研究。
1807年，富尔顿终于在美国纽约建成了另一艘汽船“克莱蒙特号”。这艘船长45米、宽4米，是个比塞纳河中的船更神气挺刮的大家伙。然而，由于过去试验多次失败过，人们不相信这个庞然大物会成功地航行，仍把它嘲笑为“富尔顿的蠢物”。
8月17日，天气晴朗，万里无云。纽约市的哈得逊河两岸挤满了人群，原来，那天是“克莱蒙特号”的试航日。在众目睽睽下，“克莱蒙特号”的大烟囱冒出了滚滚黑烟，蒸汽机轰响起来，两舷的船桨在机器带动下开始划水，船慢慢离开了码头，向前驶去。这时，船上的40名乘客和岸上的人群都欢呼起来，在船尾亲自操纵机器的富尔顿更是热泪盈眶，激动万分。
不料，刚开出不久，“克莱蒙特号”不动了。人们骚动起来，有人嚷道：“富尔顿，你的那个蠢物真蠢啊！”可这只是一个小小的机械故障，富尔顿修理后马上排除了故障。在人们的嘲笑声中，机器声又啊起来了，一位贵妇人惊叫起来：“天哪，那蠢物又动了！”是的，“克莱蒙特号”正以每小时9公里的速度破浪前进，机器的轰鸣声和浪花的飞溅声向人们证实：富尔顿成功了！
从此，富尔顿的名字传遍了美国和欧洲，他被誉为“轮船之父”。美国人还把他的故乡——宾夕法尼亚州的兰开斯特县命名为“富尔顿县”，用以纪念他对人类作出的杰出贡献。
