零是位值（place value）制记数法的产物。我们现在使用的印度－阿拉伯数字，就是用十进位值制记数法的了。例 如要表示203，2300这样的数，没有零号（signs for zero） 的话，便无法表达出来，因此零号有显著的用途。
世界上最早采用十进位值制记数法的是中国人，但是长期没有采用专门表示零的符号，这是由于中国语言文字上的 特点。除了个位数外，还有十、百、千、万位数。因此230 可说成「二百三」（三前常加「有」），意思十分明确，而 203可说成「二百零三」，这里的「零」是「零头」的意思，这就更不怕混淆了。
除此之外，由于古代中国很早（不晚于公元前５世纪）就普遍地采用算筹作为基本的计算工具。在筹算数字中，是 以空位来表示零的。由于中国数字是一字一音、一字一格的，从一到九的数字亦是一数一字，所以在书写的时候，一格 代表一个数，一个空格即代表一个零，两个空格即代表两个零，十分明确。
在中国的古书中，缺字一般用方块□来表示，但他们常用的行书，很容易把方块画成圆圈，所以後来便以○来表示 零，而且逐渐成了定例。这种记数法最早在金《大明历》（ 1180）中已采用，例如以“四百○三”表示403，後渐通用。
但是，中国古代的零是圆圈○，并不是现代常用的扁圆０。希腊的托勒密是最早采用这种扁圆０号的人，由于古希 腊数字是没有位值制的，因此零并不是十分迫切的需要，但当时用于角度上的60进位制（源自巴比伦人，沿用至今）， 很明确的以扁圆０号表示空位，例如 代表41o0'18"。後来印度人的「０」号，可能 是受其影响。
在印度，也是很早就已使用十进位值记数法。他们最初也是用空格来表示空位，如3 7即是307，但这方法在 表达上并不明确，因此他们便以小点以表示空位，如3.7，即是307。 在公元876年，在瓜廖尔（Gwalior，印度城市）地方的 一个石碑上，发现了最早以扁圆０作为零号的记载。印度人是首先把零作为一个数字使用的。後来，印度数字传入阿拉 伯，并发展现今我们所用的印度－阿拉伯数字，而在1202年，斐波那契把这种数字（包括０）传入欧洲，并逐渐流行於 全世界。印度－阿拉伯数字（包括０）在中国的普遍使用是本世纪的事了。 此外，其他古代民族对零的认识及零的符号也作出了一 定的贡献。如巴比伦人创作了60进位值制记数法。并在公元前2世纪已采用作为零号。而美洲玛 雅人亦于公元前创立了20进位值制记数法，并以 作为零号。