正面心理学（Positive Psychology）是由美国心理学家马丁、沙尼文（Martin E. Seligman）于1998年出任美国心理学会主席时正式倡议及定位的。沙尼文博士联同其它心理学家及学者，开始有系统地勾画正面心理学的范畴；着手发展一套有组织的正面心理学系统，并进行持续及广泛的研究。
正面心理学是什么？是正面思考？凡事向好方面看？是寻求安宁、快乐？这些都是相关的；但只是正面心理学中的一小部份。
要了解正面心理学的精神，不得不知道心理学在上一个世纪的发展。自从第二次世界大战以后，心理学的研究迅速增长，尤其是有关人们精神、心理、行为异常的研究。过往，我们对人的精神问题所知有限，甚至误以为精神，行为异常﹝如精神分裂症﹞是鬼上身。时至今日，我们对于多种精神心理问题都累积了有系统的知识，例如：精神分裂症、忧郁症、焦虑、恐惧症等。精神科医生、心理学家沿用的精神病诊断及治疗手册第四版 (Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorder IV) (美国精神病学会, 1994) 中详列了不同的精神心理问题的表征，是多年的研究成果。在怎样针对精神心理问题进行有效治疗方面，我们也有一定的掌握，例如认知心理治疗（Cognitive Therapy）对忧郁症有一定的疗效。但值得注意的是，上世纪心理学的使命都集中于如何「治疗」人的种种心理问题与苦况，对于人应如何发展，怎样发展与生活得好一些这些重要环节却没有详细的诠释。
但我们所关心的，除了是「问题」外，更希望及需要知道如何获得更好的发展，如何生活得快乐、成功、及有意义。踏入二十一世纪，心理学重新对焦，正视人的正面发展，这正是正面心理学的范畴。
正面心理学的范围广泛。根据沙尼文的定义，在个人层面而言，正面心理学着重下列三个主要环节：
第一：正面情绪（Positive Emotion）的研究，例如：快感、自信、乐观、满足感、和平等等。能够理解怎样可以获得正面情绪对我们的生活有极大帮助。
第二：对于能力（Abilities）、长处（Strengths）及美德（Virtues）的研究，这些能力和长处包括：良好的人际、社交能力、创造力、希望、勇气、同情心、自制能力等等。近年流行的情绪智商、逆境智商都是这个范畴的课题。能够了解如何发展这些能力，长处及美德，对个人建立正面的生活，至为重要。
第三：研究能够支持和发展人的能力及长处的各种支持系统或组织包括：家庭、学校、社会文化条件、言论环境等。作为家长、老师、甚至政策制定人，都希望知道应怎样缔造有利和适切条件，培养出正面的下一代。
为甚么要研究正面情绪、能力、长处、美德？这些都与一个最基本的问题有关– 究竟甚么是好的发展与生活？ 根据沙利文博士的看法，我们可以朝向下列三个目标进发：
(1) 快活的人生 (Pleasant life): 能够成功在生活中获得各样正面的情绪，包括快乐、自信、平静、满足等，便是快活的人生；故此，正面心理学其中一个重要范畴是研究各种正面情绪，透过实证研究，发展有效达至及维持正面情绪的方法。
(2) 美好的人生 (Good life): 除了追求快活的人生外，我们如果能够在各种生活的重要环节上 (包括家庭、人际关系、工作、子女管教等) 运用我们个人独特的长处 (Strengths) 和美德 (Virtues), 我们便可以达至满足和美好的生活。可以说，建立长处 (Strengths) 和美德 (Virtues) 是达至美好生活的必要阶梯。目前，沙尼文博士及其它心理学者正着手发展一套关于能力与美德详细分类 (Values in Action Classification of Strengths) ，旨在对能力与美德作更有纟统的研究。
(3) 有意义的人生 (Meaningful life): 在快活的人生和美好的人生之上，我们更可以追寻有意义的人生。根据沙尼文博士的看法，能够运用我们个人独特的长处 (Strengths) 和美德 (Virtues) ，达至比我们个人更大的目标, 生活便更有意义。
除了在个人层面，在整体社会的角度，正面心理学集中研究如何建立更好的社会和公民道德。
笔者认为，正面心理学的研究主旨与范畴与我们希望达至的正面发展与生活息息相关；正面心理学的研究方法与心理学一向采纳的实证方法无异，都是客观和科学化的。
如欲对正面心理学，特别是有关沙尼文对正面心理学的介绍有更深了解，请参考1998年沙尼文当美国心理学会主席主讲 www.positivepsychology.org 及参看沙尼文博士的著作「真实的快乐」（Authentic Happiness），2002。
