中国近代第一家资本主义工业企业，是在自然经济解体、外资企业和洋务工业刺激历史条件下产物，标志中国民族工业起步。
创始于上海。最初只是由铁匠方举赞和孙英德合伙设立一家打铁作坊，资本200元左右，工人有四五个人，专门为外商船坞打造修配船用零件。约到1869年，开始使用车床。1876年制造第一艘小火轮，1877年兼造车床，到1890年已发展成为拥有车床10多台，可以容纳200人工作的工厂。1866—1894年，上海、广州、天津、汉阳先后创办的机器制造厂共16家，主要业务是船舶修造，少数兼造轧花车、缫丝车等。