在青藏高原人们经常可以看到一种奇特的牛，它体形雄壮，四肢短小，身披长毛，尾似马，叫如猪，尤其是它的腹部和臀部，长有30～40厘米长的粗毛，宛如系上了一条特制的“长毛围裙”，这就是被人们誉为“高原之舟”的牦牛。
目前世界上有1300多万头牦牛，主要分布在中国、尼泊尔、阿富汗、蒙古、印度、不丹、巴基斯坦、锡金等亚洲国家境内。其中以我国的数量为最多。
我国牦牛主要分布在西藏、甘肃、新疆、四川、云南等省境内的冈底斯山、唐古拉山、昆仑山、阿尔金山、天山、阿尔泰山、祁连山、巴颜喀拉山、横断山以及岷山等海拔3000米以上的高山草场上。分布的中心是喜马拉雅山脉和青藏高原。
野牦牛体形庞大，力大无比，凶猛异常。在西藏阿里东部改则县有一段“无人区”，被称为“野牦牛的王国”。每到冬季，数百成群的野牦牛聚集在湖滨平地，一起过冬。到了夏季，它们又迁到雪线附近适合牛犊生存的地方交配生息。野公牦牛的体重达1000多公斤，相当于4头家牦牛的重量。据说，有一次一位驾驶员驾驶一辆解放牌汽车经过“野牦牛的王国”，一头胆大好斗的公牦牛直奔汽车而来，竟然把满载货物的汽车撞得七摇八晃，险些翻车。显然，像这样一种疯狂的猛兽，要把它们驯化为温顺的家畜是不容易的。
然而，据一些史学家考证，早在殷、周之际，居住在我国西部边疆的古羌人，就已把野牦牛驯养成为乳、肉、毛、役兼用的家畜了。考古发掘也证明，起码在3000年以前，居住在今青海诺木洪地区的古羌人，就已成功地把性情凶猛的野牦牛驯化成家牦牛，并纺织出用牦牛毛作原料的毛布、毛绳、毛线、毛带等，销售到中原地区。
古羌人还对牦牛进行了杂交改良，让牦牛与黄牛杂交，创造出了乳、肉、毛、役都优于牦牛的犏牛。这种牛不但性情温顺，产乳量很高，而且耕犁、驮运的能力也远胜于牦牛，只是不能自己传种。
牦牛是生长在高原上的一种特有牛种，是役、乳、肉、皮、毛兼用的家畜，经济价值很高，又是藏族人民的主要运输工具。
牦牛食性粗放，力气大，善爬山，耐高寒。一头用来驮运的牦牛，一般能负重40～50公斤，有的多达100公斤。每天行走20～25公里，不需休息。有时可以连续几天不吃不喝，驮运如常。牦牛的脚趾有一块坚韧的软骨，在崎岖不平的山道上行走自如。平时，马跑得比牦牛快，但在海拔五六千米以上的高寒地区，由于空气稀薄，马反而跑不过牦牛。尤其在雪原中和冰河上，牦牛比马行进稳当，老牧民翻越雪山或横过冰河时，宁骑牦牛而不骑马。在大雪封山的时候，藏族牧民往往让牦牛先行，牦牛能用蹄子和嘴扒开积雪，开辟道路，而且牦牛识途，是牧民们可靠的向导。最有趣的是，牦牛过草地沼泽，可以像船一般地拖浮着身体，贴着沼泽表面慢慢吞吞地跨越过去；如果陷得深了，它会自动停止前进，另觅新途。正因为牦牛有这么多优点，所以藏族牧民亲切地称它为“诺尔”（宝贝之意）。
牦牛的食用价值较高。它的肌肉纤维比黄牛粗，但比黄牛肉香，含蛋白质高，脂肪少。每头母牦牛的体重一般在200公斤左右，公牦牛重达250～300公斤，净肉率超过40％。
牦牛奶的营养成分较高。同世界著名牛种荷兰奶牛相比，牦牛奶产量虽不如荷兰奶牛高，但奶汁比荷兰牛奶浓，含脂量一般在7～8％，有的达到10％，比荷兰牛奶几乎高出一倍。而且，牦牛奶的蛋白质含量、发热量也大于荷兰牛奶。荷兰牛奶每公斤发热量600～700大卡，牦牛奶每公斤发热量则高达1000大卡。
牦牛的皮、毛、绒是制革和毛制品的重要原料，尤其是牦牛绒，可以制成高级呢绒、毛毯等毛制品。名贵的“首相呢”，就是用牦牛绒和细羊毛混合纺织制成的。
由于自然环境等各种因素的限制，大部分牦牛至今仍处于原始牛种的状态，生产性能低，生长迟缓，晚熟，而且繁殖力低，周转慢，商品率不高。现在，国家正在组织大批科研人员研究牦牛的改良问题
