第欧根尼·拉尔修的《名哲言行录》记录了从公元前6世纪到公元3世纪古希腊约82位哲人的言行.英译者罗伯特·希克斯(Robert Hicks)怀疑这本书是否是当时同类书中最好的,又认为拉尔修对哲学家生活乃至奇闻轶事的兴趣超过对哲学理论的兴趣,因而这本书更多地属于文学而不是哲学.但较深入的阅读经验不难使我们相信,如果我们想了解古希腊哲人的生活,了解他们的追求,困窘和希望,他们和社会,国家,家庭的关系,他们对自身的认识和期许,以及他们相互之间的关系,它可能正是最好的一个途径.而我们只要读一下该书讨论哲学的起源和性质的"序",就会感到作者的哲学品味也还是不俗.
《名哲言行录》给我们提供了一个哲学家群体的形象.这样,柏拉图和色诺芬笔下的苏格拉底的形象就不再是单独和突兀的高峰了,而他们自己的形象也得到了丰满——我们只要想想柏拉图在他的对话录中是多么吝啬地写到自己. 在一百年间雅典出现的苏格拉底,柏拉图和亚里士多德这样的哲学奇迹也就不是完全无由(虽然还是使我们感到无比惊奇),而我们也由此知道了他们激起了多么远的波澜.这本书相当重视哲学家的个人"传承"或"师承(successions)"而不仅仅是思想"派别(schools)".这一传承源远流长,尤其是在柏拉图以后,这一传承还有了制度的保证——各种学园的延续.
总之,它描述了这样一些人,"除了极少几个杰出的例外,他笔下的哲学家不象普卢塔克(Plutarch)笔下的英雄,从表面看来他们只是普通的凡人,这些凡人生活平淡,老死孤床.他们的斗争和胜利,他们作出的发现和所激起的革命,都只属于文字和观念的世界."
于是,我们要考察作为生活方式的西方古典哲学,想知道在古人自己的眼里"何为哲学"和"哲人何为",想知道这一类"观念的人"在一个无可逃避的政治社会中能够有何种作为或者说如何安身立命,这是再合适不过的一本导论和资料汇集.