核化学是用化学方法或化学与物理相结合的方法研究原子核及核反应的学科。
核化学起始于1898年居里夫妇对钋和镭的分离和鉴定。后来30年左右的时间内，通过大量化学上的分离和鉴定，以及物理上探测α、β和γ射线等技术的发展，确定了铀、钍和锕的三个天然放射性衰变系，指数衰变定律，母子体生长衰变性质，明确了一个元素可能具有不止一个核素的同位素概念，以及同一核素的不同能态等事实。此外，还陆续找到了其他十几种天然放射性元素。
1919年卢瑟福等发现由天然放射性核素发射的α粒子引起的原子核反应，导致1934年小居里夫妇制备出第一个人工放射性核素—磷30。由于中子的发现和粒子加速器的发展，通过核反应产生的人工放射性核素的数目逐年增加，而1938年哈恩等发现原子核裂变更加速了这种趋势，并且为后来的核能利用开辟了道路。
此外，核谱学的工作也有相应的发展。由于粒子加速器、反应堆、各种类型的探测器和分析器、质谱仪、同位素分离器及计算机技术等的发展，核化学研究的范围和成果还在继续扩展和增加，如质量大于氦核的重离子引起的深度非弹性散射反应研究，107、108、109号元素的合成，双质子放射性和碳放射性的发现等。另外，核化学与核技术应用于化学、生物学、医学、地学、天文学和环境科学等方面，已取得了令人瞩目的进展。
核化学主要研究核性质、核结构、核转变的规律以及核转变的化学效应、奇特原子化学，同时还包括有关研究成果在各个领域的应用。核化学、放射化学和核物理，在内容上既有区别却又紧密地联系和交织在一起。
核有不稳定和稳定之分，前者又称放射性核，放射性核经过衰变(如发射氦核、电子、光子、中子或质子，俘获电子和自发裂变等)最终成为稳定核。任何衰变过程必须遵从能量守恒、动量守恒、角动量守恒和量子力学方面的一些规则。核的不稳定性有程度上的差别，它表现为寿命或半衰期的长短，寿命越短，不稳定性越高，反之亦然。
除了衰变方式和稳定性外，核的其他性质有电荷、质量(包括能量)、半径、自旋、磁矩、电四极矩、宇称和统计性质等。另外，核不仅可处于相对稳定的基态，还可以处于能量稍高的激发态。处于激发态的核也有以上各种性质，一般以发射光子的方式到达基态。核性质反映了核的结构，通过对核性质的研究，可以更深入地认识原子核的本质。
核的转变包括原子核在其他原子核或粒子作用下发生的各种变化(即核反应)和不稳定的原子核自发发生的核衰变。核反应是取得新核的主要途径。
反应堆产生的中子引起的核反应是新核的一个重要来源，它主要包括中子俘获反应和中子裂变反应。这些反应产生的裂片核(包括目前尚未发现的新核)都处于β稳定线的丰中子的一面，并以发射电子，或随后再发射一个中子的方式衰变。
新核还可以用各类加速器所产生的不同能量的离子和电子，以及由核反应所产生的次级粒子轰击各种靶核来产生。根据轰击粒子的不同可将核反应分为中子核反应带电粒子核反应、光核反应和重离子核反应等。按轰击粒子的能量又可将它们分为高、中和低能核反应。
目前每个核子的能量高于一百亿电子伏的粒子称为高能粒子，高于一亿电子伏的为中能粒子，低于一亿电子伏以下的为低能粒子。但是，这类规定并不绝对，对于各种轰击粒子如重离子、电子和次级粒子，能量高低的含义有所不同。
根据以上两种途径，现已找到2000多种不稳定核素，但仍有很多尚待发现。它们的寿命极短，需要产物核的快速传输、快速化学分离和在线同位素分离技术才能鉴定它们。重离子核反应是发现新元素的主要途径。
此外，对核反应的研究还包括测量各种核反应截面及其与轰击粒子的能量的关系(称激发函数)，测量出射粒子和产物核的质量、电荷、能量和角度(方向)的分布情况，并由此探索核反应的机理。这是深入了解核力和核子在核内运动和相互作用规律的重要方法。
在核转变中，产物核由于动量守恒获得反冲动能，这一能量足以使起始核所属原子与周围原子之间的化学键断裂，从而形成脱离原来分子的具有一定动能的热原子。在核衰变中，有时会因电子震脱或空穴级联而引起化学变化。核转变过程中产生的热原了与周围介质之间所起的化学变化就是热原子化学研究的内容。
核化学研究成果已广泛应用于各个领域。例如利用测定由中子俘获反应的中子活化分析，可较准确地测定样品中50种以上元素的含量，并且灵敏度一般很高。该法已广泛应用于材料科学、环境科学、生物学、医学、地学、宇宙化学、考古学和法医学等领域。
新核还可以用各类加速器所产生的不同能量的离子和电子，以及由核反应所产生的次级粒子轰击各种靶核来产生。根据轰击粒子的不同可将核反应分为中子核反应带电粒子核反应、光核反应和重离子核反应等。按轰击粒子的能量又可将它们分为高、中和低能核反应。
目前每个核子的能量高于一百亿电子伏的粒子称为高能粒子，高于一亿电子伏的为中能粒子，低于一亿电子伏以下的为低能粒子。但是，这类规定并不绝对，对于各种轰击粒子如重离子、电子和次级粒子，能量高低的含义有所不同。
根据以上两种途径，现已找到2000多种不稳定核素，但仍有很多尚待发现。它们的寿命极短，需要产物核的快速传输、快速化学分离和在线同位素分离技术才能鉴定它们。重离子核反应是发现新元素的主要途径。
此外，对核反应的研究还包括测量各种核反应截面及其与轰击粒子的能量的关系(称激发函数)，测量出射粒子和产物核的质量、电荷、能量和角度(方向)的分布情况，并由此探索核反应的机理。这是深入了解核力和核子在核内运动和相互作用规律的重要方法。
在核转变中，产物核由于动量守恒获得反冲动能，这一能量足以使起始核所属原子与周围原子之间的化学键断裂，从而形成脱离原来分子的具有一定动能的热原子。在核衰变中，有时会因电子震脱或空穴级联而引起化学变化。核转变过程中产生的热原了与周围介质之间所起的化学变化就是热原子化学研究的内容。
一些短寿命(特别是发射正电子)核素的放射性标记化合物广泛应用于医学。热原子化学方法可用于制备某些标记化合物。正电子湮没技术已用于材料科学及化学动力学等方面的研究。
2.核反应
有些元素的原子核不稳定，能自发放射近质点和电磁辐射，这种从原子核自发地放射出射线的性质，称为放射性。
具有放射性的同位素称为放射性同位素。
原子核自发地发生核结构的改变称为核衰变或放射性衰变。如：
23892U → 23490Th + 42He
原子核由外因引起核结构的变化叫核反应。如：
3517Cl + 10n → 3516S + 11H
得到的S-35核，在自然界中不存在，常称为人造元素。
.天然放射性
经验表明核的稳定性有下列规律：
a、所有具有84或多于84个质子的原子核不稳定。也就是说原子序数84以后的元素均为放射性元素。
b、具有2、8、20、28、50、82或126 （幻数）个质子或中子的原子核，通常要比在周期表中与此相邻的原子核更稳定些。
c、原子核具有的质子数和中子数均为偶数时，通常较具有奇数的质子数或中子数的核更稳定一些。
d、根据库仑定律，原子核中的质子间应该产生很强的排斥力而使核不稳定。确定某一同位素是稳定或具有放射性的重要因素是中子与质子比(n:p)
人工核反应
1919年卢塞福（1871-1937）首次进行人工核反应。他成功地用镭放射出的高速α粒子轰击氦-14而得到氧-17。
147N + 42He → 178O + 11H
进行人工核反应，首先要有轰击粒子去轰击靶子物质或称靶核。通常用作轰击粒子的有质子、中子、氘核，α粒子和B、C、N和O核。
当轰击粒子带正电荷时，它必须有很高的动能才能克服它们与靶核之间的静电排斥。要使带电荷粒子得到必需的能量，就要使用回旋加速器。
在核反应发生的同时，会伴随巨大的能量放出。核反应的能量可以通过爱因斯坦的著名的质量和能量联系公式来考虑，质量和能量联系公式如下：
E = mc2
E表示能量，m表示质量，c表示光速2.998×108m/s。
这公式表明一物体的质量和能量是成正比的，因为比例常数c2 是很大的数，质量很小的变化，将伴随着很大的能量变化。
5.同位素的应用
因为很少量的放射性物质就可以很容易被检测出，所以放射性同位素广泛地作为示踪原子应用于跟踪化学反应。卡尔文等用含有放射性同位素14C的CO2来研究光合作用中碳的动态。这称为示踪方法。有些元素不能得到放射性同位素，也可用稳定同位素作为示踪，这样就要用质谱仪来分析其产物。
