东川唐至德二年(757年)分剑南为东川、西川，各置节度使。东川治梓州(今四川三台)，辖区在四川盆地中部 。
东川区东川是昆明的五区之一，车牌号:云A.V距昆明主城区较远(150公里左右)，在昆明市东北部，富有铜矿，金属采矿业发达，但由于泥石流等自然灾害频发，经济和生态发展有待进一步发展。
东川是云南省昆明市所辖五区之一，拥有人口30.2万人，国土面积1858.79平方公里，东邻会泽，南接寻甸，西连禄劝，北与四川省会东县隔金沙江相望。境内最高海拔4344.1米，最低海拔695.9米。此处乃是云南与四川两省；昆明与昭通、曲靖、四川凉山三地区；东川、会泽、巧家、会东四县区的交界。东川全区高差3649.1米。区委区政府所在地铜都镇，海拔1280米，城区面积5平方公里，距昆明市区157公里，距四川凉山彝族自治州首府西昌市316公里。从昆明到东川乘车约3小时左右。全区辖7个镇、1个乡，148个村公所、6个办事处。
东川地处云贵高原北部边缘，属川滇经向构造带与华夏东北构造带结合过度部位。南北最大纵距84．6公里，东西最大横距51．2公里。境内山高谷深，地势陡峻，以小江为界，东侧乌蒙山系，最高峰"牯牛寨"海拔4017．3米；西部为拱王山系，最高峰"雪岭"海拔4344．1米，为"滇中第一峰"。东川境内金沙江与小江交汇处的小河口，海拔仅为695米，系昆明市海拔最低点。由于东川境内为世界深大断裂带，地质侵蚀强烈，形成典型的深切割高山峡谷地貌，加之境内气流、降雨、土壤、植被等方面的差异，形成了典型的"一山分四季、十里不同天"的立体气候。 东川景色优美、壮丽迷人。共和因开国领袖毛泽东主席诗词《长征》中著名的"乌蒙磅瞒走泥九，金沙水拍云崖暖。"两句词，正是对东川的壮丽风光和自然景色的高度概括和生动描述。城东最高峰海拔4017．3米与城区垂直相差3000米，气势雄伟、险峻磅礴，高差之大可谓世界之最。从新村往北50多公里，就是西南地区主要的江河之一金沙江。东川具有辉煌的革命历史，据史料记载，罗炳辉将军指挥的红军第九军团就是从东川的树桔强行渡过金沙江北上抗日的，他带领的红军曾在这里播下了许多革命的种子，为东川红色政权确立奠定了较好的基础。东川也是云南解放较早的地区之一。
东川旅游资源十分丰富，具有多样性、立体性、美丽性、变异性等特点，是正在开发或待开发的处女地。东川是闻名遐迩的典型雨洪型泥石流频发地区，天然泥石流景观有独特的科研、旅游考察价值。
位于东川区西部的"天上轿子"被称为滇中第一山，海拔4223．3米，植被保护完好，是正在开发的旅游景区。东川与会泽接壤的牯牛寨山，是全国少有的距城区最近、高差悬殊较大的攀登旅游景点。东川还有色彩迷人的摄影圣地红土地、蒋家沟世界泥石流自然博物馆、金沙江等。
东川城区
城区距离昆明市区157公里，为区级城市，面积约4.395平方公里，人口8万，海拔1210米—1360米(城市呈坡状）。拥有4家商务酒店，14所学校，5幢10层以上的高楼（在建1座）（泰隆商务大酒店、金地大厦、丽晶大酒店、广播电视局、高层商品房）。
东川区在2003年成为“中国唯一零税区”后大量招商引资，城区发展迅速。在过去的几年里，东川人均寿命提高2岁，城市面积增加迅速，高楼拔地而起，人均收入从2003年的540元增加到1200元，失业率下降更是超出预期。在东川城区内，人潮攒动，商品琳琅满目，建立泰隆酒店购物区，钻石年华购物区为主的两大商业圈。城区交通方便，至昆明、曲靖等城市有定期的客车，城区内，开通了12条公交线路，有380辆出租车在城区内运营，由于城市较小，步行也是可以到达城市的每一角。东川的两大主要街道凯通路（原名：新村路）古铜路分别在2006年和2007年改造通车，大大的缓解了出行压力，其余七条街道也进
行了不同程度的改造。房地产业也在2007年崭露头角，号称“东川第一盘”的玉美新城在2007年开盘，在后获得了巨大成功，1、2、3、4、5期全部售完，6、7、8期也即将售完，随着玉美新城的带动，东川房地产业开始进入黄金时期，九寰大道、东方福源、勋业小区、锦绣苑、金水小区也陆续开盘。东川教育事业在2003年开始发展，代表东川小学形象的东川区第一小学荣获云南省实验学校，东川区高级中学为东川区的中学教育事业又更上了一个台阶。
由于东川大量招商引资，兴建工厂。使得位于城区6公里的四方地工业区发展速度加快，但是，由于大量修建工厂，环境污染不断考验着这座城市。
