通过已知的合成方法（或合成操作）能够与有机分子相连接的化学结构单元。结构简单的合成子有如甲基阴离子，而复杂的可如甾体的烯醇负离子。通过对合成子的分析可以把各种有机反应分类，并应用于有机化合物合成路线的设计。
由于大多数有机反应中，反应底物分子是被极化的。合成子可分为两大类：含有亲核的给电子中心的合成子（d-合成子，简写为d）和含有亲电的受电子中心的合成子（ a-合成子 ，简写为a） 。根据合成子中官能团的位置与活性碳（反应中心）的位置相互的关系还可更细地分类，例如：官能团与反应的活性中心都处于C-1位置，该合成子表示为d1或a1。依此类推，官能团在远离活性中心的Cn处，合成子表示为dn或an（n≥2） 。在某些情况下，官能团中的杂原子是一个给电子中心，该合成子表示为d0。合成碳化合物（即形成碳碳键）的合成子一般可由含官能团的试剂产生。这些官能团可以是C-卤素、C=C、C=O、C=N等。