啮齿目最原始的山河狸科现存唯一的1种,山河狸科动物大约在5000万年前的始新世就已出现。山河狸因外形、习性与河狸有很多相似之处（如眼小、耳短、被毛短密而色暗，穴居水边，修排水渠，以及咬食树木枝杈等）而得名。
体型中等，体长30～46厘米；全身被覆暗灰色或赤褐色短绒毛；尾甚短，仅端部稍露出毛被外；体胖，重约1千克；头短钝，多须,额部凸圆；腿短粗,前后肢5趾，爪狭长；适于挖土，前肢拇趾具蹄状爪,其他4趾都能握食物。在形态上仍保留着一些较原始的特征，如头骨上无眶后突,咀嚼肌中颞肌较强大等。为北美洲的特产,仅见于加拿大与美国的西部海岸。
生活于海拔2200米以下的森林和茂密灌丛下常年积水的洼地中。栖居地面有许多洞口和扇形土丘，洞口常用土封堵，地下有数米长的洞道通往地下巢、仓库和隐蔽处。昼间活动，不甚机敏，喜酣睡。遇危险时常身贴地面快跑或仰卧不动，并伸出带利爪的四肢，准备迎敌。喜洗澡,常坐在后腿上,用两前肢撩水洗身体和胡须。善游泳和爬树，能从一个树枝摆到另一个树枝上去。冬季不蛰眠，多在雪下活动，偶尔也到雪地上来。有贮存食物的习性。喜吃多汁的水生植物，也吃栎树的青嫩枝叶和松杉类的针叶，冬季有时也啃咬埋于雪下的树皮和细枝。
每年冬末或早春繁殖1次，妊娠期约1个月，一般产2～3仔，多达6仔。幼鼠10日后睁眼，于6月底出洞活动，2年后成熟。数量多时对林业有一定程度的危害,有时也偷食庄稼和危害河渠堤坝。
