美国于50年代首先对传统的课时制进行改革，试图打破每节课45分钟的固定死板的做法，改由根据学校不同学科和不同教学活动来确定不同的上课时间。活动课时制以15—25分钟为一个单位的教学时间。有的课程，如数理化等核心课程可以连续用2—3个单位的时间，而某些辅助课程则只需用一个单位的时间。活动课时制在改变课时结构的同时，往往还对教学对象的组织做相应的变动。
我国上海的育才中学也曾进行过活动课时制的实验。它也是将课时分为大课和小课两类，大课55分钟，小课30分钟，不同学科使用不同单位的时间。重在进行逻辑思维的物理和数学等课多采用大课的方式，重在进行形象思维的音乐和生物等课多采用小课。每个学日分为三段，每段为一大一小的两节课，每天为六节课，第一、三、六为大课，二、四、五为小课。
活动课时制实施长短课的设置和交替安排，有助于打破死板、固定的课时模式，使课时的长短便于适合教学内容及其特点，充分利用教学时间，使学生的学习活动张弛有别。但它也带来班级间上下课时间易错位，互相干扰，课表安排困难等不足，会增加教学管理的难度。