自生系统论从字义上而言表示“自我制造”（Autopoiesis来源于希腊语，auto表示自我， poiesis表示创生或制造）。 这个概念表达了结构与功能的互补性。这个概念最先为智利的生物学家弗朗西斯克·维若拉（Franciso Varela）和亨博托·梅求若纳（Humberto Maturana）于20世纪70年代所提出，更准确地说，这个术语指的是非均衡的动态结构。
自生系统论的思想方法影响了当代许多学科领域，比如说卢曼（Nicklas Luhmann）将其引入社会学的研究，这个学说经过德国的私法教授图博纳（Guther Teubner）发展，更趋成熟。