新华社的前身是红色中华通讯社，1931年11月7日在江西瑞金成立，是中国共产党领导下成立最早的新闻机构。1934年10月，红色中华通讯社随中央红军长征。1937年1月，为适应革命斗争形势的需要，根据中央的决定，在延安更名为新华通讯社。
1940年12月30日，新华社创办了延安新华广播电台，即中央人民广播电台的前身；
1944年9月1日，又开办了对国外英语广播。抗日战争时期，在华北、晋绥、晋察冀、山东、华中各抗日民主根据地相继成立分社。当时，由于敌人的分割封锁，新华社成为抗日民主根据地对外发布新闻的唯一渠道。
解放战争时期，新华社事业迅速发展。
1946年5月，新华社总社改组机构，同时向各主要战场派出随军记者或记者团。之后又在中国人民解放军各野战部队陆续建立前线分社和野战军总分社，在各兵团和军建立分社和支社。1947年3月党中央机关撤离延安，新华社留小部分人员组成工作队，跟随毛泽东、周恩来等领导人转战陕北；大部分人员转移到河北省涉县坚持工作。此时《解放日报》停刊，新华社担负着中共中央机关报、通讯社和广播电台的任务，成为党中央指导全国革命斗争的重要舆论工具。
1949年10月中华人民共和国成立后，新华社逐步统一和调整了全国各地的机构，成为集中统一的国家通讯社。20世纪50年代中期，新华社在强化国家通讯社职能的同时，开始建设世界性通讯社。1983年经党中央批准，新华社加快了建设世界性通讯社的步伐。目前，新华社与美联社、路透社、法新社被称为“世界四大通讯社”。
70多年来，随着党和国家事业的发展，新华社的职能也在逐步加强和拓展。新时期新华社的职能主要有四项：一是党和人民的耳目喉舌；二是国家通讯社；三是消息总汇；四是世界性通讯社。目前，我们履行上述四项职能主要通过三种形式：一是传统形式的报道，主要是公开报道（包括通稿、专线稿、专稿）和参考报道；二是新形式的报道，主要是在新技术条件下兴起的网络、信息和音频、视频、手机短信等报道；三是社办报刊。这三种形式的报道互为补充，形成合力，在正确引导国内舆论、积极影响国际舆论上发挥了重要作用。
新华社工作始终是在党中央直接领导下进行的。毛泽东同志为新华社撰写过100余篇新闻稿件，周恩来、刘少奇、邓小平等同志也都为新华社撰写、修改过大量稿件，瞿秋白、博古、杨尚昆、廖承志、胡乔木等曾先后担任过红中社和新华社的主要领导职务。党的三代领导集体对新华社工作作过许多重要指示。1955年，毛泽东同志要求新华社把地球管起来，让全世界都能听到我们的声音。1957年，邓小平同志提出，“新华社要向着世界大的通讯社的方向努力”；粉碎“四人帮”重新工作后，小平同志视察了新华社并作“开发信息资源，服务四化建设”的题词。1991年，在新华社建社60周年之际，江泽民同志为新华社作了“努力学习，深入实际，为党的新闻事业作出更大的贡献”的题词，并到新华社视察。1995年1月12日，江泽民同志主持中央政治局常委会，听取了新华社党组的工作汇报，指出：新华社播发的新闻不仅对国内舆论产生很大的影响，而且对世界舆论也产生重要的影响。中央要求把新华通讯社建设成为世界上最大最强的、有中国特色社会主义的、现代化的世界性通讯社，使之同我们国家的地位和名望相适应。
以胡锦涛同志为总书记的新一届中央领导集体，对新华社工作给予了高度关心和重视。2002年12月4日，中共中央政治局常委李长春同志到新华社视察，传达胡锦涛同志关于宣传思想工作的六项指示精神，对新华社的工作提出了新的要求。中央领导同志的重要指示，为新华社指明了前进的方向。
