秦汉时全国财政经济的主管官﹐後逐渐演变为专掌国家仓廪或劝课农桑之官。本名治粟内史﹐汉景帝後元年(前143)﹐更名为大农令﹐武帝太初元年(前104)﹐改为大司农。新莽时称羲和﹐後又改为纳言﹐东汉时复称大司农。从西汉到东汉﹐或简称为官名。秦置治粟内史。西汉沿置，为九卿之一。景帝后元年（前143），改名为大农令。武帝太初元年（前104），再改为大司农。掌钱谷，为国家财政长官，与管理皇帝私财的少府并列。属官有太仓、均输、平准、都内、籍田五令、丞、斡官、铁市两长、丞，及郡国诸仓农监、都水共六十五长、丞。王莽改大司农为羲和，又改为纳言。东汉复原名，职掌如旧，仅将盐铁划归郡国管理。汉末以后，财政收支划归尚书的度支，各种理财之官，陆续出现，大司农的职权缩小。据记载﹐西汉时大司农每年从百姓赋敛所得达四十馀万万钱。凡百官俸禄﹑军费和工程造作等用度﹐都由它支付。另外﹐它还管理一些官营的农业和手工业。分布于各地的官田﹐其中有些便由大司农派人耕种﹔官营的煮盐和冶铁也都归大司农主管。武帝时设置平准﹑均输﹐这类官府商业也归大司农经管(见两汉均输﹑两汉平准)。
魏初设大农，文帝（曹丕）黄初二年（221年）改称大司农，蜀、吴亦各有大司农。两汉时大司农掌管租税、钱谷、盐铁和国家财政收支，而到了三国时期，由于权力的分散则只能负责这些物资的保管工作了。九卿之一。
大司农秩为中二千石﹐下面有两丞。属官有太仓﹑均输﹑平准﹑都内﹑藉田五令﹑丞﹐还有斡官﹑铁市两长﹑丞。郡国的都仓﹑农监﹑都水也属大司农。
东汉时大司农下的属官仅有太仓﹑平准﹑官三令﹑丞﹐其馀都被省减﹐或改隶於郡国。大司农成为单纯的中央财政主管长官。
魏晋以後﹐大司农之权为度支尚书所夺﹐逐渐变成不管财政﹑会计﹐主要掌国家仓廪之官﹐称司农卿。唐﹑宋沿袭。元代大司农又改掌劝课农桑﹑水利﹑救荒等事。明初废。原国家仓廪诸事务﹐明﹑清全转归户部各属官管理。但因明清两代以户部掌漕粮田赋,故又把户部尚书称为大司农。
