确定地球的发展历史和发展阶段，查明各种地质事件时间，是地质学研究的任务之一。为了便于全球对比，必须有统一的时间系统，包括统一的方法和标准。地质学表示地质年代的方法有两种：①相对地质年代（relative age）②同位素地质年代（isotopic age）.相对地质年代主要是根据生物界的发展和演化（以化石为依据）把整个地质历史划分为一些不同的历史阶段，借以展示时间的新老关系。它只表示顺序，不表示各个时代单位的长短。同位素地质年龄则主要是利用岩石中的某些放射形元素的蜕变规律，以年为单位来测算岩石形成的年龄。现已根据大量已知相对地质年代的绝对年龄，明确了各相对地质年代的具体时间长短，使地质时间的概念更为完善。现在的使用的地质年代，已经具有相应的绝对年龄了。
地质年代和多重地层单位：
一、地质年代与时间地层单位
利用地质学方法，对全世界地层进行对比研究，综合考虑到生物演化阶段、地层形成顺序、构造运动及古地理特征等因素，把地质历史化分为四大阶段，每个大阶段叫宙，即冥古宙、太古宙、元古宙和显生宙。宙以下为代。太古宙分为古太古代和新太古代；元古宙分为古元古代、中元古代和新元古代;显生宙分为古生代、中生代和新生代。代以下分为纪，如中生代分为三叠纪、侏罗纪、白垩纪。纪以下分为世，每个纪一般分为早、中、晚三个世，但震旦纪、石炭纪、二叠纪、白垩纪按早晚二分。最小的地质年代单位是期。宙、代、纪、世、期是国际上统一规定的相对地质年代单位。每个年代单位有相应的时间地层单位，表示一定年代中形成的地层。地质年代单位与时间地层单位具有一一对应的关系：
地质年代单位 时间地层单位
宙（eon） 宇(eonothem)
代（era） 界（arethem）
纪（period） 系（system）
世（epoch） 统（series）
二、岩石地层单位
三、其他地层单位：生物地层单位，地磁地层单位
