M是地中海英文缩写。因为M-反射层的几何形态与地中海的海底地形一致。
1969年，美国伍兹霍尔研究所的考察船“铁索号”装着新发明的连续地震剖面仪，穿过直布罗陀海峡来到地中海。他们发现海峡几百米深处有一层硬地层，它的顶面是一个良好的声波反射层，能不断的将回声送回船上。这次考察的领导人布拉凯特.海尔塞感到迷惑不解，他把这一神秘的、成因不明的硬岩层称为M-层，其顶面称为M-反射层。M是地中海英文缩写。M-反射层的几何形态与地中海的海底地形一致。
首次发现M-反射层时，别尔.瑞安参加了“铁索号”的航行。从那以后，M-反射层的问题一直在他脑际萦绕。当他与许靖华同以主任科学家的身份一同主持深海钻探计划的第13次航次时，才弄明白M-层就是古地中海曾干涸成荒漠时的地表面。