美国社会学的发展，大致在二十世纪初期才开始，到三○与五○年代才逐渐成形。在理论方面也才开始有其特色。其中以芝加哥大学为发祥地的象征互动论学派（Symbolic Interactionism），与以哈佛大学为中心的结构功能学派（Structural Functionism），为两大主流。第二次世界大战之后到六○年代中期，结构功能学派更成了美国社会学理论中之霸主，而派森思（Talcott Parsons）则为影响力最大的社会学家，几无人在声望及势力上可与其匹敌。在这个时期，象征互动论派由于其‘组织’上的弱点，以及其理论与研究上之不尽理想，势力较小，并逐渐衰微，而被称为忠诚的反对派。在理论上，结构功能学派承继了欧洲社会学的传统，尤其是涂尔干、帕列图，和韦伯等人的影响，强调社会结构间的复杂功能关系，主张社会结构有趋于均衡（Equilibrium）的现象。象征互动论强调社会的现象，主要是人与人间透过互动关系所形成的。同时，在互动之际都是以象征方法，如语言等所达成的。人在象征互动的关系中，不只了解他周围的社会环境，更从这个过程而建立了自我（Self）。人与人之间的互动关系不但让人知道自我，也使人能以这个自我为互动的基础。社会经由社会化的互动过程，使得个体的自我和社会发生密不可分的关系。因此，有关自我的各种现象，如角色、身份、角色扮演等，都成了象征互动论的研究主题。
六○年中期以后，美国结构功能学派，由于被指责无法对当时所产生的国内社会问题，以及在国际上的困境，提出令人信服的解释，同时，其基本的理论精神，似乎也倾向于为既存体制做辩护。于是有许多新的社会学理论出现，逐渐形成了多元化的趋势。其中较为重要的理论包括了俗民论（Ethno-methodology）、结构论（Structuralism）、世界体系论（World-System Theory）、新马克斯论
