“击筑”源于《战国策·燕策》。筑是我国古代的一种击弦乐器，形似筝，有十三条弦，弦下边有柱。演奏时，左手按弦的一端，右手执竹尺击弦发音。筑在战国时代是一种很流行的乐器。战国末期燕国的高渐离就是一位击筑的名家。高渐离有一位好朋友，就是荆轲。当时秦强燕弱，秦并吞燕的野心已露端倪。燕太子丹为了保住自己的国家，派义士荆轲去行刺秦王，想以秦王的死来保住燕国的国土。于是以荆轲与当时燕的另一位勇士秦舞阳为使者， 向秦王奉上原秦将樊於期的头并献出燕国地图，以讨好秦王，而地图之中藏有利匕，其上有剧毒，准备待秦始皇未加注意之时，用匕首将他刺死。荆轲在易水之滨拜别了太子丹及诸位友人，临行之时，高渐离击筑，荆轲和而慷慨悲歌：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”先为“变徵之声”，即F调，此调悲凉、凄婉，宜放悲声。后“复为羽声”，羽声相当于西乐A调，音调高亢，声音慷慨激昂，荆轲是抱定了必死的决心赴秦的。后来人们用这个典故来表示慷慨悲歌之举。北朝庚信的《思归铭》李就有这个典故：“壮士一去，燕南有击筑之悲。”
可叹的是荆轲失败了（详细情节可见《史记·刺客列传》）秦始皇勃然大怒，立即派大将王翦、王贲父子剿灭燕国，燕太子丹被杀害，荆轲的好友高渐离也被迫逃到宋子城外，在一家小酒馆里做酒保，改名为燕大。高渐离虽然得到了安身之所，但他对故国的怀念、对荆轲的怀念常常不去于心。有时，在夜深人静时，他会情不自禁地击筑唱歌，以表达他的哀思。当然，他唱得最多的还是那首易水之歌：“风萧萧兮易水寒, 壮士一去兮不复还。”久而久之，人们知道他就是击筑的名师高渐离，这件事当然也没有瞒过暴虐的秦始皇。
秦始皇派人把高渐离捉拿到宫中问道：“你是荆轲的朋友吗？荆轲已死，你为什么还活着？”高渐离平静地回答：“我活着是为了击筑，只要有筑可击，我就可以活得很好。”秦王说：“那好！我可以成全你的愿望。军士们！把他的两眼熏瞎，再给他一张筑，让他去击。”从此高渐离就此双目失明。他的双眼瞎了，但他的心里十分明亮，他要寻找机会为燕国报仇，替好友荆轲，替自己报仇。
从此以后，高渐离刻意加紧练习击筑，当然他的筑也就击得更好了。秦始皇很喜欢听击筑，但每次高渐离击筑，秦始皇总让他坐在台阶以下，离自己远远的，这也是他的戒心吧。但时间一长，秦王的警惕之心也就有所松懈了，有时在击筑时，高渐离感到秦王就站在自己附近，甚至能听到秦王的呼吸声。高渐离压抑不住心中的兴奋，他暗暗地想：“时机快要成熟了，应该做好一切准备。”于是，他到处收集沉重的铅块。过了不久，他从宫中的武士们手中收集到了好几大块铅，大约有二十多斤重。于是他小心翼翼地把这些铅块放在筑的空膛中，这架筑显然成了重甸甸的兵器了。有一天，宫人对他讲：“快准备好，大王今天要赏雪，让你去便殿击筑。”高渐离心中既紧张又兴奋，他准备好了，就随宫人前往。
秦始皇坐在宽大的宝座上听高渐离击筑，一会儿，始皇帝问：“高渐离，今天的筑声怎么没有平常响亮？”高渐离说：“可能是地方太空旷，因而筑声就显得小了。”始皇帝慢慢走近高渐离，在他身边停了下来，说：“还有什么新鲜的曲子，奏来我听。”高渐离的心砰砰地跳了起来，他故作镇静地回答：“昨夜为大王赶制了一首新曲，希望大王喜欢。”说时迟，那时快，高渐离突然抓起铅块向秦始皇狠命地击去，秦始皇本能地向后一闪，沉重的铅跌落在地上，却并未命中始皇帝。秦始皇惊魂稍定之后，大为恼怒，下令把高渐离绞死，把尸首烧掉，以泄他的心头之愤。后世的人对高渐离这种热爱祖国、忠于友情、勇敢无畏的精神十分赞赏。
