《史记．滑稽列传》:"东郭先生久待诏公车，贫困饥寒，衣敝，履不完。行雪中，履有上无下，足尽践地，道中人笑之。"后因以"东郭履"形容处境窘迫。
西汉汉武帝登基时，汉朝达到了鼎盛时期。但北方的匈奴族不时进犯，扰得汉朝不得安宁，卫青、霍去病等大将军都前去征讨过。卫青每次出征，都凯旋而归。
公元前123年，卫青又从前线胜利归来，汉武帝非常高兴，他当时就赏赐卫青千金，当卫青走出宫门时，一个方士挡住了他的去路，原来是东郭先生，他是为大将军献计的。他对卫青说他听到皇帝赏给卫青千金，询问大将军如何使用这些钱？卫青根本就没有想这件事，东郭先生建议大将军说，王夫人最近受到皇上的宠幸，可是王夫人的娘家并不富裕，如果大将军把千金的一半送给王夫人的家属，那么皇上一定会知道这件事，到时候皇上会重重赏赐大将军的。卫青虽然对此不以为然，但他还是按东郭先生的话做了，派人把五百金送给了王夫人的家属。王夫人果然把这件事告诉给了汉武帝，汉武帝认为卫青不会有这样的计谋，他把卫青召来一问，才知道原来是东郭先生的计策。汉武帝认为东郭先生很有计谋，派人把他请来，授予他东海郡都尉之职。
原来东郭先生一直生活在贫困之中，过着饥寒交迫的生活，住在京城里的宾馆里等待朝廷的召见。由于没有钱，穿的衣服非常褴褛，鞋子破旧的只剩下鞋帮，这样在雪地行走时，不时地会露出脚趾头，人们见了以后都取笑他。而他却自我解嘲地说，有谁敢脚踏雪地，让别人看到上面是鞋，下面是脚印呢？后来，东郭先生受到汉武帝的器重，常常出入于宫廷，从此，再没有人嘲笑他了，反而对他乔目相看，把他作为学习的榜样。
唐代李白的《赠宣城太守悦》里就有这个典故：“自笑东郭履，侧惭狐自温。”
