相声早在宋代就有，原来的名字叫"象生"或"像声"，是仿学口技滑稽表演的意思。《红楼梦》第三十五回里曾提到，薛宝钗见她哥哥薛蟠给她作揖赔情，就笑着说："你不用做这些象生了！"说明这种民间曲艺是源远流长的。但是，从帷幕里表演的"暗象生"发展成面对观众表演的"明相声"，却是近一百二十多年的事。见于记载，首先在北京地场上说单口相声的是清代咸丰年间(1851-1861)的张三禄，接着是京剧丑角演员朱绍文(1829-1904)，为生活所迫，改行说了相声。朱为了肚子不顾面子，整日在露天地演出。他在手里敲打的两块竹板上刻着两句诗"满腹文章穷不怕，五车书史落地贫"，发泄他的满腔愤怒。观众们随之都亲呢地管他叫穷不怕先生。就这样，"穷不怕"成了他的艺名。
他演出前，先用右手攥着一把白沙子往地上撒字，边撒边唱自编的"太平歌词"，等观众聚拢来围成一圈后，才正式表演。他有时学唱京剧，有时讲解字义，有时说笑话和单口相声。后来感到一个人说太单调，就和学生们互相问答，一捧一逗，逐渐演变成对口相声。传统相声中的《改行》、《大保镖》、《黄鹤楼》等，都是他的创作。他成了当时开始形成的相声三大流派中"朱派"的创始人。(另外两派是以阿彦涛为代表的"阿派"和以沈长福为代表的"沈派"。)当前北京的相声演员大部分是宗朱派的。
相声的发展从张三禄算起，共经历了七代。如果每一代找出一位演员做代表，七代人是这样师承下来的：张三禄(第一代)--朱绍文(第二代)--徐有禄(第三代)--焦德海(第四代)--朱阔泉(第五代)--侯宝林(第六代)--马季(第七代)。
相声的特色
相声在发展过程中曾经把口技中的"杂学"、全堂八角鼓中的"逗哏"、评书中的"贯口"、莲花落中的"太平歌词"和滑稽二黄中的诙谐表演等等，加以吸收融化，形成了自己的艺术特色。这种特色按照相声演员们习惯的说法，就是讲究"说"、"学"、"逗"、"唱"。
(1)说。说灯谜、对联、酒令、字意、绕口令、俏皮话、反正话、笑话等。
(2)学。学人言、鸟语、市声、各种人物的音容笑貌、各种表情姿态。
(3)逗。甲、乙二人装成一客一主、一智一愚或一正一反，插科打诨，抓哏逗趣。
(4)唱。演唱无伴奏的弦子书、民间小调、太平歌词；学唱京剧、地方戏并作滑稽表演。 表演对口相声时，甲是逗哏的，乙是捧哏的。逗哏的主要叙述故事的发生发展，摹拟各种人物，发表褒贬评论；捧哏的对逗哏的叙述，不断提出疑问，展开辩论，或加以发挥补充，以增加喜剧气氛，使听众发出笑声。 相声的结构是三段体。一般分为"垫话"(即开场白)、"正话"(主要正题)、"攒底"(结尾)。"攒底"应该在酣畅的笑声中嘎然而止。"编筐织篓，全在收口"，相声中"攒底"是很重要的。
在相声中安排"包袱"，要善于借鉴传统技巧，不断推陈出新，适应时代的需要。组成"包袱"的手法很多，最主要的有重复、否定、反常、错觉、双关、夸张、打岔、曲解、谐音、争辩等十种。
(1)重复法
把矛盾的假象重复三遍，第四遍时巧妙地加以突变，揭示事物的真象。例如《友谊颂》： 甲：外国能听懂相声吗？ 乙：听不懂没关系，有翻译呀！(为制造假象铺垫) 甲：噢!一个演员旁边站一个翻译，说一句，翻一句？ 乙：那多好哇! (继续铺垫) 甲：现在我们开始说段相声。 乙：威诺比根，柯劳斯套克。(第一遍) 甲：相声是中国的民间艺术。 乙：柯劳斯套克，耶包克阿特齐洽纳。(第二遍) 甲：相声这形式，形式活泼，战斗性强。 乙：伊太斯来夫，力安密勒腾特。(第三遍) 甲：这个形式是绱鞋不使锥子--真(针)好！狗撵鸭子--呱呱叫。 乙：这…… 甲：翻哪! 乙：我翻不过来了，俏皮话怎么翻哪？！(第四遍抖"包袱") 这种手法演员称它"三番四抖"。
(2)否定法
表里不一的人，说一套，做一套，经常自我否定，不能自圆其说。例如《买佛龛》： 乙：年轻人说什么？ 甲："大娘，上街了，买佛龛了啊！"这不是句好话吗？ 乙：啊！ 甲：老太太不愿意听啦!"年轻人说话没规矩。这是佛龛，能说买吗？得说请！" 乙：请。 甲："大娘，我不懂，您那个多少钱请的？"悖退枵饷锤鐾嬉斩目椋 乙：怎么…… 甲：一心疼钱骂上啦!
(3)反常法
把违反常规的事物，按照符合常规来讲。例如《爱优点》： 甲：两个人谈恋爱都是爱对方的优点。 乙：那是啊！ 甲：男方向女方征求意见都这么说："小张，我们俩接触这么长时间了，你谈谈还有什么意见吗？" 乙：征求意见。女方怎么说？ 甲："我没什么意见了，我很喜欢你，我感觉你有很多优点值得我学习，你品行端正，办事认真，尤其喜欢你的是你肯帮助人，能做到舍己救人，大公无私。" 乙：这多好哇! 甲：有专爱对方缺点的吗？ 乙：没听说过。 甲：男方征求意见："小张，你究竟爱我哪点呢？" 乙：小张说什么？ 甲："爱你那点儿？第一，我爱你会说谎话，我们认识这么长时间，你一句真的没有!" 乙：嚯！ 甲："第二，我爱你胆子大，谁的钱你都敢偷。" 乙：瞎！ 甲："尤其最爱你的是你不讲卫生，三个月不洗一回脚。" 乙：没听说过。
(4)错觉法
由于错觉而造成误认为正确的假象。例如《女队长》： 甲：我领着记者出了村，老远就看见戴红边草帽的了。 乙：那就是你爱人。 甲：我赶紧跑过去："桂英!记者找你说说，桂……大 爷！" 乙：为什么叫大爷？ 甲：留着两撇胡子哪！
(5)双关法
一语双关，产生误解。例如《老站长》： 乙：你家住哪？ 甲：河北上海。 乙：河北上海？ 甲：啊！河北省上游公社海子大队。河北上海。 乙：这谁听得懂啊！
(6)夸张法
按事物发展的规律，予以夸张分析。例如《哭笑论》： 甲：常言说笑一笑少一少。 乙：不，应该是笑一笑十年少。 甲：一笑就年轻十岁，那谁还敢听相声。 乙：怎么不敢听啊？ 甲：你今年多大岁数？ 乙：四十。 甲：笑一回剩三十，笑两回剩二十，笑三回剩十岁，说什么也不敢再笑了。 乙：怎么？ 甲：再一笑没啦！来的时候骑着自行车，走时候抱走啦！剧场改托儿所啦！("包袱")
(7)打岔法
用打岔的手法，故意岔说，使人发笑。例如《赛足球》： 乙：这场我来表演。 甲：表演赛，那可精彩呀!是单打还是双打？ 乙：谁打呀？ 甲：我跟你对付一盘儿，让你先开球。 乙：开球？!我会弹球儿。 甲：弹，你弹过来我给你挡回去。 乙：我得接的着啊！ 甲：接不着，那算出界，你先输一分。("包袱") 乙：这就一分呀？你先等等吧！ 甲：等等，出去了，又输一分。("包袱") 乙：嘿！怎么叫我碰上啦! 甲：碰上啦？！那叫不过网，又输一分。("包袱")
(8)曲解法
把人们熟悉的一些普通知识，故意加以曲解歪讲。例如《诗歌与爱情》： 乙：诗经上"君子好逑"这句还真听懂了。 甲：怎么讲？ 乙：凡是君子人都好踢足球。("包袱") 甲：那……"窈窕淑女"呢？ 乙：那时候他们踢的不好，净输(淑)给女的。("包袱") 甲：你这都什么呀？
(9)谐音法
对同音词巧妙运用，可以妙趣横生。例如《棒打与溺爱》： 乙：小孩儿们住哪儿啦？ 甲：都在河边"公馆"里住着呢。 乙：公馆？ 甲：……嚯，还真不错，一排四间，上下两层。 乙：简易楼房？ 甲：洋灰管子。 乙；那叫公馆哪？ 甲：管子是谁的？ 乙：公家的。 甲：公管(馆)嘛！("包袱") 乙：嘿!
(10)争辩法
固执己见，强词夺理，穷追猛问，振振有词。例如《小抬杠》： 乙：听相声好处大啦! 甲：噢！能免三灾去八难，虱子不叮，虼蚤不咬，耗子不来，没钱来钱，没面来面，不渴不饿，不病不愁。("包袱") 乙：没有那么大好处，有点小好处。 甲：给我买双鞋？ 乙；不管买东西。 甲：那还有什么好处啊？ 乙：比如您，心里有点不痛快。 甲：我干嘛不痛快呀！ 乙：比方说您心里有点烦。 甲：我不烦哪! 乙：您有点儿别扭。 甲：我跟谁别扭哇？ 乙：我哪儿
