股份制企业是指两个或两个以上的利益主体，以集股经营的方式自愿结合的一种企业组织形式。它是适应社会化大生产和市场经济发展需要、实现所有权与经营权相对分离、利于强化企业经营管理职能的一种企业组织形式。股份制企业的特征主要是：①发行股票，作为股东入股的凭证，一方面借以取得股息，另一方面参与企业的经营管理；②建立企业内部组织结构，股东代表大会是股份制企业的最高权力机构，董事会是最高权力机构的常设机构，总经理主持日常的生产经营活动；③具有风险承担责任，股份制企业的所有权收益分散化，经营风险也随之由众多的股东共同分担；④具有较强的动力机制，众多的股东都从利益上去关心企业资产的运行状况，从而使企业的重大决策趋于优化，使企业发展能够建立在利益机制的基础上。
股份制经济起源于西方：1553年，大英帝国以股份集资的方式成立了历史上第一家股份制公司——莫斯科尔公司。四百五十年过去了，经过一次又一次历史的冲刷与考验，西方国家已经建立了一套比较完善的股份制经济体制。而东方的股份制经济起步较晚，东方各国都是在近代才逐步建立了自己的股份制经济体制。作为东方最大的文明古国——中国，则是在上个世纪七十年代才有了自己的股份制公司。作为刚刚起步的中国股份制经济，无论是在运行方式还是组织形式上，都还存在着巨大的不足之处，但不可否认的是，在经历了一系列的失败与坎坷之后，一套适合中国社会主义初级阶段基本国情的股份制经济体制正在逐步建立和完善起来。谈中国股份制经济的现状，就必须了解中国股份制经济体制改革所走过的一段路程：任何国家的国有企业改革的动因都是由于经济困难，中国也不例外。改革开放以后，随着国家管制的放松，民间资本开始活跃起来，利益、利润等长期被忽视的经济因素开始重新登上历史舞台。简直在一夜之间，政府发现了其管理的大量国有企业竟然是财政支出的沉重负担。为了改变这种不利的状况，政府被迫地进行了国有企业改革。于是，一场大规模的国有企业改革在中国拉开了序幕。
