社论是新闻评论的一种，是最为重要的新闻评论和舆论工具，是报纸编辑部就重大问题发表的评论。在英文中，社论称Leader。又称Editorial或Leading article，前者指的是“总编评论文章”，后者则有“首席评论文章”之意。美国作者史本沙尔在《社论写作》一书中认为：“社论是一种事实与意见的精确、合理与有系统的表白，为了娱乐，并影响公众，也为了要解释新闻，使一般读者能够了解其重要性。”
在我国较权威的新闻评论学著作中，社论的定义为：“代表编辑部就某一重大问题发表的权威性评论。” 甘惜分主编的《新闻学大辞典》又对此定义做了补充：“（社论）集中反映并传播一定政党、社会政治集团或社会群众团体对当前重大事件和和迫切问题的立场、观点、主张。”“政党机关报的社论一般代表同级党组织的意见。” 我国老一辈法学家，政治学家，新闻学家张友渔对于社论也有过较为详尽的研究和概括。他认为，社论“为报纸上之评论，而由报社中人所撰，是以代表报社之意见者也。故可为之下定义曰：社论者，代表报社的意见之论评也。详言之，则为：社论者，代表报社之意见，对于时事有所解释、批判及主张，以期指导读者之论评。”另外，张友渔又从“新闻性”、“针对性”、“指导性”等方面阐释了社论的主要特征，他的学术观点对于后世的新闻评论以及社论研究有着深远的影响。学者刘大保在《社论写作》一书中综合了张友渔以及当代国内新闻评论研究者的观点，对于社论做了如下界定：“社论是代表媒体（报纸、杂志、通讯社、广播电台、电视台等）编辑部和媒体主办者对重大新闻事件货时事政治问题发表的权威性评论。在广播电台、电视台称为‘本台评论’。媒体的社论集中反映并传播一定的政党、社会集团、社会阶层对即时发生的新闻事实或现实问题的立场、观点、主张，是社会舆论的重要组成部分，并对社会舆论发生重大的影响。” 在当今新闻传播学教育中使用率较高的复旦版新闻与传播学系列教材中，丁法章在《新闻评论学》一书也对社论作了如下界定：“社论(从选题和写作要求上来讲)代表报纸编辑部和同级党委就国内外当前政治、经济、思想、文化领域中的重大问题，进行分析评论，及时表明党的立场和态度，阐释党的路线、方针和政策，注重政策性、思想性、指导性，文风庄重、严谨、朴实、鲜明。（从作用及注意事项上来讲）社论是报纸的灵魂与旗帜，它体现报纸的方向。党的各级领导经常通过自己的机关报对群众进行思想教育，引导舆论，指导实践。它是一种最重要的评论形式，被人们称之为“党报的元帅”。发表社论，一般要经同级党委或有关部门审定。由于规格高，影响大，要坚持少而精。
以上关于社论的界说都包含三个要点：一、代表报社（新闻媒体）；二、评论对象是重大新闻事实和重大时政；三、目的是引导舆论，指导受众。社论是代表党委的带有指导性的声音，所以不同于学术论文，是不允许进行无休止的讨论和辩论的；社论也不同于一般的评论文章，因为它是集体智慧的结晶，是带有权威性的坚守党性原则的评论文章，是不允许任意发挥个人意见的。社论也不同于一般的文件和指令，它是从思想认识上阐明问题，把社会生活现象和重大时政问题提升到一定的理论高度加以分析阐述，从而把受众的认识水平提升到政策的高度，从而具有高度的指导性的。所以说，作为新闻评论的一种形式，社论也具有新闻评论的一般功能（认知功能、教育功能等），但是最突出和重要的就是它代表媒体乃至政党、政治团体等直接发言的喉舌与舆论功能。因此美国著名报人普利策才会把社论喻为“报纸的心脏”。
——————————————————本词条解释来自2008年硕士研究生学位论文，转引请标明出处。
