清翟灏《通俗编》（无不宜斋本）卷十九引《七修类稿》：“所谓马头娘，《荀子·蚕赋》‘身女好而头马首’一语附会，俗称马明王。明王乃神之通号，或作鸣，非。”明田汝成《西湖游览志》卷云：“北高峰，石磴数百级……山半有马明王庙，春月，祈蚕者咸往焉。”即此。宋戴植《鼠璞》卷下：“蚕马同本”条云：“唐《乘异集》载：蜀中寺观多塑女人披马皮，谓之马头娘，以祈蚕。……俗谓蚕神为马明菩萨，以此。”则其称由来已早。参见“马头娘”。
游戏形象见于《轩辕伏魔录》，为一凡神。第十三话“水草马明王”的敌人头目。
本是人间凡马，死后受封为马神，官衔为「马明王」，凡间多称为「水草大王」或「水草马明王」。因为凡间交通多赖马匹，尤其中国北方，人们乘马尤多，因此在江北之地，马明王的祭祀颇盛。
那马明王神生就一张大红脸，四臂三目，面目狰狞凶悍；在凡间受人享祀，原极尊乐。但当今世道紊乱、国不庇民，百姓尚且不能安居，又何来祭祀神明？逐渐马明王心生不满，归怨于人，竟然嗔怪起凡人不知敬仰天神……