战术核武器(tactical nuclear weapons)
用于支援陆、海、空战场作战，打击敌方战役战术纵深内重要目标的核武器。战术核武器一般是由威力较低的核弹头和射程较短的投射工具组成的武器系统。主要有：战术核导弹、核航空炸弹、核炮弹、核深水炸弹、核地雷、核水雷和核鱼雷等。其特点是：体积小、重量轻、机动性能好、命中精度高。爆炸威力有百吨、千吨、万吨和十万吨级梯恩梯当量，少数地地战术核导弹的爆炸威力可达百万吨级梯恩梯当量。战术核武器少数固定配置在陆地和水域进行固定发射，多数采用车载、机载、舰载进行机动投射。主要用于打击对军事行动有直接影响的重要目标，如导弹发射阵地、指挥所、集结的部队、飞机、舰船、坦克群、野战工事、港口、机场、铁路枢纽、重要桥梁和仓库等战术目标。
目前流行一个观点，就是有核起码可以自保。但是在战术核武器高速发展的时代，这个观点正在面临考验。一个后起的核国家，在没有足够的实力前，随时都有被核大国以外科手术形式摘除核能力的可能。
战术核武器就是核大国的外科手术刀。现代战术核武器的小当量与高精度的载具配合，特别适用于对特定的目标发动外科手术式打击，同时又可以把附带的伤害降到最低。现代战术核武器的当量一般都在1000吨以下，说最小的可以到几十吨；目前制导炸弹的精度在5米以内、巡航导弹在10米以内、弹道导弹在100米以内，配合百吨级、千吨级的爆炸威力和正中靶心效果相当。
而且现代战术核武器往往对核爆炸效应做特殊的剪裁，比如中子弹、冲击波弹、核电磁辐射弹等，因此附带的破坏效果大幅减小，比如一枚千吨级的中子弹爆炸效力在半径1000米以内，各种核爆污染一周基本可降到安全水平。
而核小国面对核大国的战术核武器打击时就面临2个选择：投降或灭亡。如果以有限的核武反击，必然遭到更加猛烈的打击，结果真有可能就此回到石器时代。
实际上战术核武器也有可能在核大国间使用。战术核武器可以作为一种缓冲手段，在相互毁灭前发出最后的警告。比如，在未来xx战争中，z国发现美y国有干涉企图，可在y军前进线路上提前引爆一枚小型核弹，或直接以战术核武器击沉y军舰船，作为“对空鸣枪警告”。虽然有这样得力的手术刀，但具体应用还是受到三个因素的制约：
第一、实力因素
实力首先是战略核武器的实力，很显然没有足够的毁灭能力，还是不能轻言首战用核的。美国有约6000枚战略核武器及1670至3300枚战术核武器，俄罗斯有约5500战略核武器及3000到4000枚战术核武器，显然他们拥有使用战术核武最根本的实力。
实力其次也是承受打击的实力，英法也是核大国，但是就抗击打能力来说又逊于中国。因此，就战术核武器的应用来说，美苏有绝对实力，中、英、法还包括印度，都是有潜力。
第二、道义因素
长期以来人们将核武器等同于“毁灭”，因此使用核武器无论是战术还是战略，必须在道义上有充分的理由。人类历史上的二次实战用核，从道义上看无论过去多少年，其正义性都不容怀疑。自那以后，似乎再也没有一个政权，因其极度邪恶、极度顽固而值得以核武器予以摧毁。
第三、政治因素
这主要是指大国默契。世界上的核国家不断涌现，但还没有一个被实施外科手术，关键就是几个医生意见不一致，无法确定主刀大夫，“全面禁核试”、“核不扩散”这些条约现在就是废纸。要做到“放弃本民族的小利益，追求全人类的大道德”，现在看几乎不可能。
尽管受制约，战术核武器的使用也许就差一个捅破窗户纸的手指，也许基地组织或车臣叛匪的一次“脏弹”袭击足以引起美国或俄罗斯的核疯狂。一、两千枚战术核武器打下去，一般的核小国会立刻缴械！
我国战术核武器，在不声不响中也是紧跟美俄，上世纪70年代实现核武器小型化，80年代掌握中子弹技术，我国最小当量的核试是1000吨当量左右。据说在上世纪90年代，我国掌握了冲击波弹的技术。
冲击波弹比中子弹更具有战术上的作用
中子弹虽然在科普读物中描写放射性污染3、4个小时即可消除，实际上需要一个星期才可达到足够安全；冲击波弹的放射性污染相比之下很低，确实能达到3、4个小时进入被攻击区。
冲击波弹更适合攻击严密设防的坚固目标。
从人道上说，冲击波弹致命原理比中子弹更人道。就象凌迟、绞刑、枪毙和注射之间的区别一样，虽然都是致命的。
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