一种认为人类社会的发展过程周而复始地经历同样阶段的理论。如中国战国末邹衍提出的“五德终始说”，认为历史变化和王朝更替，是土德、木德、金德、火德、水德的相继更替，周而复始循环的结果。
主张人类社会的变化是简单的重复循环过程的历史理论。
“历史循环”是一种古老的观念。中国战国末期的邹衍曾提出“五德终始”说，用当时流行的“五行”解释历史的变迁和王朝的更换。他认为历史是所谓“五德”的相继更替、周而复始的循环。18世纪意大利思想家G.B.维科认为历史的变化经过三个阶段：神的时代、英雄时代、凡人时代。神的时代是原始时代，是人类的童年时期；英雄时代是贵族统治的时代，是人类的青年时期；凡人统治的时代是资本主义时代，是人类的成年时期。凡人时代是历史发展的顶峰，历史变化经历了这个阶段以后，就会重新回复到原始时代，如此周而复始，循环不已。后来的一些资产阶级学者也宣扬过资本主义社会是人类历史上最好的社会，历史的继续只能是从这个顶点倒退到原始时代的观点。
历史循环论承认历史按一定秩序变化，但曲解了历史变化的客观规律。社会从低级向高级的发展并不是简单的“循环”，更不是以资本主义为终点的封闭的圆圈，而是基于生产力发展的生产关系和社会形态不断发展和上升的过程。古代思想家不能从历史本身去寻找历史变化的原因，近代资产阶级思想家不可能想像有比资本主义更高级的社会形态，现代资产阶级学者无法摆脱没落的资本主义制度所固有的尖锐矛盾和绝望情绪的氛围，这是他们陷入历史循环论的历史的、阶级的根源。
