两军对峙时，战败的一方准备投降。就要打出白旗，战胜的一方则会停止使用武力允许其投降。在战争中使用白旗起源于远古．但当时白色旗帜代表要求先休战进行谈判，而不表示投降。当交战的一方打出白旗时，对方便知道另一方要求谈判，于是下令停止一切进攻活动。
持白旗的一方则派出军使、号手、旗手和翻译到对方指挥部说明条件或意图。军使从展示白旗始到再回到本方为止享有不可侵犯的权利。谈判期间双方谁也不能向对方发动进攻。随着时间的推移．人们渐渐把在战争中打出白旗认为是投降，后来，打白旗就成了“投降”的标志，且一直沿用到今天。
中国和罗马的古史中都对举白旗表示投降的说法进行了记载。相信这源自东汉时期（公元25-220年），甚至是更早的时候。罗马作家柯尼利厄斯·塔西佗曾在他的史学记录中提到过士兵如何表示投降。他描写了在Cremona的第二次战役（公元69年）中，士兵们表示投降的方式是将自己的防护物举过头顶。显而易见，这个传统在东西方是各自独立发展起来的。至于为什么用白色，其实只是顺应当时的社会。
也许下面的解释，能让人满意：
1、以白色为投降的标志起源于秦朝，当时秦人以黑色为“国色”，来代表胜利（原因:秦人自认五行属水，水为黑色），秦末刘邦进取关中，直避咸阳，秦子婴投降，便以秦人的“国色”的反色--白色为服，以出降（其心情可想而知），这便是中国“投降色”的起源。
2、西方的标志起源于他们对白色的感性认识--洁白--一无所有--彻底失败。
3、这种起源只是一种文化的定型，在此之前投降者只是漫无目的胡乱表示其以缴械，而受降者也仅靠感性来理解区分投降者和顽抗者。
4、还有一种说法，就是人造颜色出现的较晚，因此在古代，白色的布是最容易获得的。
关于白色：
在早期中国文化中（与西方接触较少的年代），白色是一个基本禁忌词，体现了中国人在物质和精神上的摈弃和厌恶。在中国古代的五方说中，西方为白虎，西方是刑天杀神，主萧杀之秋，古代常在秋季征伐不义、处死犯人。所以白色是枯竭而无血色、无生命的表现，象征死亡、凶兆。如自古以来亲人死后家属要披麻戴孝（穿白色孝服）办"白事"，要设白色灵堂，出殡时要打白幡；旧时还把白虎视为凶神，所以现在称带给男人厄运的女人为"白虎星"。白色的心理功能在其发展过程中由于受到政治功能的影响，又象征腐朽、反动、落后，如视为"白专道路"；它也象征失败、愚蠢、无利可得，如在战争中失败的一方总是打着“白旗”表示投降，称智力低下的人为"白痴"，把出力而得不到好处或没有效果叫做"白忙"、"白费力"、"白干"等，它还象征奸邪、阴险，如"唱白脸"、"白脸"奸雄；最后，它还象征知识浅薄、没有功名，如称平民百姓为"白丁"、"白衣"、"白身"，把缺乏锻炼、阅历不深的文人称作"白面书生"等。
而近年来，由于西方文化的大量涌入，白色的象征意义也因之发生一些细微的变化。白色也可以理解为高雅，和谐，正直，天真无邪。这也就是为什么现在的婚纱是白色的缘故了
