当一颗类太阳恒星完成中心核聚变后，它将会抛出它的外部壳层，形成一种被称之为行星状星云的短暂的、美丽的宇宙表演。
NGC 3242就是这样的一个行星状星云，还可以在中心看到恒星遗迹——白矮星。由于其样子很像太阳系最大的气态行星，所以这种星云有时候被称为木星鬼影。NGC 3242跨度约数光年，尽管如此，与距离木星微不足道的40光分的距离比起来，NGC 3242离我们要远的多。事实上，经过一段时间对这颗幽灵般星云的膨胀观测之后，天文学家估计出到NGC 3242的距离约是1400光年。在星云的边界附近可见的红色FLIERs（高速低电离辐射区），其成因仍然是个谜。