柯尔特枪族与前苏联AK枪族、比利时FN枪族一样，在国际兵器界具有很大的影响。柯尔特公司的创始人萨缪尔-柯尔特被公认为现代左轮手枪的创始人，萨缪尔-柯尔特1814年6月9日出生于美国康涅狄格州的一个普通家庭，他从小就十分痴迷手枪设计。1835年10月，萨缪尔-柯尔特获得专利号6909的英国左轮手枪专利。
此后从1847年到1860年，柯尔特陆续推出了12种左轮手枪，而1846年美国和墨西哥之间发生的战争令柯尔特的事业攀上一个全新的台阶，他所设计的M1847左轮手枪被美国政府大量采购，他的柯尔特公司也因此迅速发展壮大，一举成为世界知名的大军火生产企业。
柯尔特公司生产的最著名的产品莫过于M16A1-5.56mm突击步枪及其系列，此枪由著名枪械设计大师尤金-斯通纳设计，于1967年正式定型，一直到今天仍然是美军的制式步枪。此外柯尔特公司还生产过很多著名的手枪。
图为柯尔特枪族-M16A1步枪。
在1964年2月8日，空军把装傅腁R-15正式命名为“美国5.56mm口径M16步枪”（United States Rifle, Caliber 5.56mm, M16）。同时，陆军把他们装备的试验型命名为XM16E1。XM16E1与M16的区别在于其枪机增加了枪机辅助闭锁装置（枪机到位助推器），因为M16的拉机柄只有拉动枪机功能，不能助推，一旦因为某种原因使枪机不能复进到位，枪机就无法闭锁。1967年2月23日，美国陆军决定全面换装改进型的XM16E1，并将XM16E1正式命名为M16A1。M16与M16A1在外形上的区别就在于有没有一个活塞状的枪机到位助推器。柯尔特公司、空军、海军陆战队和尤金·斯通纳都同意在步枪上增加这个使采购单价增加4.5美元的复杂装置，但是陆军赢得这个全面支持是在采用了XM16E1三年之后，1967年2月28日XM16E1正式命名为“美国5.56mm口径M16A1步枪”（United States Rifle, Caliber 5.56mm, M16A1），在1966年6月16日，柯尔特公司获得一份将近840,000支步枪的价值约91,700,000美元的合同，从而确保了M16的前途。但是在1965年至1967年期间，一些主要的问题就暴露出来
虽然M16只是AR-15的军用编号，但也作了一定程度的改进，下面两幅图片所展示的枪机框和击锤只是这些细微的区别之一。
对于AR-15能成为M16，M14可谓“功不可没”，事情还要从20世纪50年代说起。在北约进行“弹药通用化”即要在北约内统一枪弹口径时，美国认为T65式7.62×51mm枪弹射程远、穿透力强，坚决反对任何降低威力的小口径弹药。于是美国凭盟主地位施加强硬影响，1953年，北约正式决定T65弹为北约制式弹。1957年，美国进行制式步枪的选型试验，参与竞争的步枪包括有已经定为北约制式武器的FN FAL步枪、斯通纳的AR-10和在M1伽兰德半自动步枪基础上设计的T44全自动步枪。
其实选型试验的结果早已内定。美军的制式步枪是不会用外国货的，FAL的参与只是做做样子而矣；AR-10试验时出了问题，但不允许修改，而是立即取消资格。于是T44步枪理所当然地取胜，并定型为M14
M14刚刚装备部队便立即在越南战场投入使用，在越南的丛林山区中，M14的缺点暴露无遗。M14全长1120mm，带实弹匣时全重4.54kg，由于7.62mm枪弹威力大，在全自动射击时后坐力非常大，射手不容易控制，射击精度很差。最不能忍受的是在越南战场上配发的M14在快慢机上加了锁，钥匙由连长掌握，士兵只能半自动射击，如果要全自动射击则需要向连长申请开锁。在AK47强大火力的压制下，使用M14的美军士兵苦不堪言。此外由于步枪和弹药都太重，通常在巡逻任务中的单兵携带的弹药量不超过100发子弹。因此，在越南战场上的美军迫切地需要一种新的步枪取代M14步枪。1962年美国国防部长麦克纳马拉下令M14立即停产，随后M16便匆匆忙忙地赶赴越南战场救火了。
M14从1957年装备部队，1963年全面停产，1967年被全面换装，只装备了10年时间。其实M14也并非是一支一无是处的枪，它只是一支在错误的时间、错误的地点、被错误使用的枪而矣。
一般来说，美军装备一支新型步枪总是要经过反复多次，极为慎重的试验与评价的，而M16在试验与评价都不够充分的情况下便装备部队，这就使它先天不足，以致以后屡遭弹劾。
