国际旅游是指跨越国界的旅游活动。包括入境旅游和处境旅游。前者指外国居民到本国的旅游活动，后者指本国居民到他国的旅游活动。
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1937年由国际联盟（League of Nations）统计委员会提出的定义为：离开自己的居住国家到另一个国家访问超过24小时以上的人。并且界定以下几种人为旅游者：（1）为娱乐、家庭和健康原因而旅行的人。（2）为参加国际会议而旅行的人。（3）为商业原因而旅行的人。（4）在海上巡游途中停靠某地，即使逗留时间不超过24小时的人。界定以下几种人不属于旅游者：（1）不论是否签了合同而到另一个国家从事某一职业的人。（2）到国外居住的人。（3）寄宿在学校的学生。（4）居住在边境地区而跨越边界到邻国工作的人。（5）途经一个国家但不停留的旅行者，包括那些旅行时间超过24小时的人。1963年在罗马举行的联合国旅行和旅游会议上提出的游客的定义为“除为获得一个有报酬的职业以外，基于任何原因到一个不是常住国家去访问的人”。1991年，世界旅游组织在加拿大召开的旅游统计国际大会上，对国际旅游者的定义作了重新修整：“游客”指一个人到他通常居住的国家以外的另一个国家旅行，时间不超过一年，主要目的不是为了从访问国获得经济利益；“旅游者”指一个游客至少一夜，最多不超过一年，主要目的不是为了从访问国获得经济效益；“当日游客”指一个游客在访问国停留不超过24小时并不过夜，主要目的不是为了从访问国获得经济利益。1979年，我国国家统计局对国际旅游者作了如下规定：凡是来我国参观、旅行、探亲、访友、休养、考察或从事贸易、业务、体育、宗教活动、参加会议等的外国人、外籍华裔、华侨和港澳同胞，均属我国的国际旅游者。规定来华旅游入境人数不包括下列人员：应邀来华访问的政府部长以上官员，外国驻华使领馆官员、外交人员以及随行的家庭服务人员和受赡养者，常住我国一年以上的外国专家、留学生、记者、商务机构人员等，乘坐国际航班过境不需要通过护照检查进入我国口岸的中转旅客，边境地区往来的边民，回大陆定居的华侨、港澳台同胞，已在我国定居的外国人和原已出境又返回在我国定居的外国侨民，已归国的我国出国人员。
中国出境旅游发展的分析与预测一般地说，旅游由国际和国内旅游两部分组成，而国际旅游又包括出境旅游和入境旅游。按照国际通行的定义，“出境旅游指一个国家的居民跨越国境到另外一个国家的旅游活动”（Jafar 2000）。由于特殊政治背景和历史的诸多原因，中国的出境旅游指的是中国公民跨越国境和某些特定的界线到其他国家或特定行政区域的旅游活动。具体地说，是“我国居民（目前不包括港澳台居民）到其他国家（目前包括港澳两个特别行政区），不以通过所从事的活动获取报酬为主要目的，进行休闲、娱乐、观光、度假、探亲访友、就医疗养、购物、参加会议或从事经济、文化、体育、宗教的活动，且在境外连续停留不超过12个月，不包括因工作或学习在国内和目的地国家（地区）之间有规律往返的活动”（蔡家成，2000）。也就是说，我们现在讨论的出境旅游，实际是包括出国旅游、边境旅游和到我国港澳台地区的旅游活动。
如果按照现在世界旅游组织（WTO）所确定的定义，中国公民的出境旅游早就存在，特别是公务旅行和因其他目的的出国旅游活动，即使是在最封闭的时代里也一直没有间断过。但是，如果这种出境旅游仅指以消遣为主要目的且自己支付费用的话，这种活动则是在改革开放政策实施之后才逐渐出现的新现象。
