明朝正统年间，蒙古瓦剌部首领也先率军大举攻明。明英宗朱祁镇好大喜功，统帅50万大军仓促亲征，结果酿成震惊天下的“土木之变”。明英宗被也先俘虏，掠至漠北。
明廷当即宣布由留守北京的御弟朱祁钰“监国”，不久又即皇位，改元景泰，尊英宗为太上皇。 后来，瓦剌把英家宗释放回北京。一山不容二虎，景泰帝把英宗安置在南宫，严密防范起来，这样一过就是7年。
景泰八年，景泰帝病重。几个掌握实权的大臣把太上皇拥进紫禁城，英宗复辟了。 英宗复辟后，宣布废除景泰帝及其年号，把重病在身的景泰帝赶到西内（今中南海）。后来，景泰帝病情好转，英宗怕夜长梦多，日久生变，遂命太监蒋安用帛将景泰帝及妃嫔等勒死，一同埋葬在西山。