逆：古语中为“迎接”。
旅：旅人、行者。
“逆旅”引申即为旅店的意思。
常见的文言中皆为此义。但也例外，如在魏晋时期的道家经典中，“逆旅”常指人的生命，这是个比喻，比喻生是暂时的，就像旅途；而死是永恒的，就像自己家。
“逆旅”，是我国古代对旅馆的别称。我国古代大部头的小说集《太平广记》中提到许多故事，便是在逆旅中发生的。例如该书24卷，就提到唐朝陈留郡的逆旅中，在开元时期，著名的文人萧颖士，遇到了一位327岁的老翁，跟他谈当年和颖士八世祖交往的事。《广记》卷16又有一个故事，说到周隋两朝代名门大族的后代杜子春，在一家波斯人开的客店里，巧遇一位策杖老者，使他转贫为富，重振了家业。为了报答这位老者，杜子春在发财后大兴慈善事业，在扬州盖了旅舍100多间，专门收容孤儿寡妇。
上述的事，离现在已1000多年了，说明我国旅店事业在很早就很兴旺，至少公元六、七世纪时，各城市“逆旅”已经很普遍。
逆旅发展到战国后期，至少在秦国，已经为数甚多。商民数众，影响到了农业生产的正常进行。所以引出了商鞅的《废逆旅令》，认为取消旅店便可以奸人不生，人民一心务农，天下太平了。这当然是逆时代潮流的行为，行不通的。但反过来却说明了当时旅馆业的发达。