位于元谋县物茂乡竹棚村西偏南约1公里的豹子洞箐顶部。1986年10月5日，物茂中学学生李自秀与德大村农民4人在豹子洞箐采集古生物化石，首次发现一枚似人的臼齿化石，后经云南省地质科学研究所高级工程师江能人认出，该枚似人上臼齿化石，属灵长类牙齿化石。此后，省地质科学研究所、云南省博物馆、元谋人陈列馆或单独、或联合前往竹棚村调查采集地点及当事人，并对豹子洞箐地区进行实地调交与试掘。后认为：该灵长类牙齿化石，是出自豹子洞箐顶部的地层中。与此同时，中国地质科学院地质力学研究所、云南省地质科学研究所等单位，初步对豹子洞箐地区完成了地层划分、剖面测量、古地磁年代测定样品的采集等项工作。
自1986年12月一1987年6月，省，州、县元谋古人类考古联合发掘队、元谋人陈列馆先后分别对豹子洞箐进行了6次试掘和发掘工作，在该地区共获古猿牙齿化石67枚，以及上千件约40个种类的三趾马动物群化石标本。经初步研究，这些古猿化石可分为两大类型，即腊玛古猿和西瓦古猿，其时代为上新世，距今约400万年。
元谋古猿化石的发现，填补了我国上新世该类型古猿化石材料的空白。同时，对研究人类起源与演化及其地理分布，提供了珍贵的实物资料。1987年，元谋县人民政府以元政发(1987)73号文将遗址公布为县级重点文物保护单位。