核糖核酸（缩写为RNA，即Ribonucleic Acid），是存在于生物细胞以及部分病毒、类病毒中的遗传讯息载体，并参与蛋白质合成。还参与基因表达调控。
RNA由核糖核苷酸经磷酯键缩合而成长链状分子。一个核糖核苷酸分子由磷酸，核糖（五碳糖）和碱基构成。RNA的碱基主要有四种，即A腺嘌呤、G鸟嘌呤、C胞嘧啶和U尿嘧啶。其中，U（尿嘧啶）相当于/取代了DNA中的T胸腺嘧啶而成为RNA的特征碱基。
与DNA不同的是，RNA一般为单链长分子，但在一般水溶液中会形成分子内双螺旋结构。此外，RNA本身也需要通过碱基配对原则形成一定的二级结构乃至三级结构来行使生物学功能。RNA的碱基配对规则基本上和DNA相同，不过除了A-U、G-C配对外，G-U也可以配对。
在细胞中，根据结构功能的不同，RNA主要分三类，即tRNA（转运RNA）, rRNA（核糖体RNA）, mRNA（信使RNA）。mRNA是合成蛋白质的模板，内容按照细胞核中的DNA所转录；tRNA是mRNA上碱基序列（即遗传密码子）的识别者和氨基酸的转运者；rRNA是组成核糖体的部分，而核糖体是蛋白质合成的机械。而在细胞中，还有许多种类和功能不一的小型RNA（small RNA），像是组成 spliceosome 的snRNAs（small nuclear RNAs），负责rRNA成型的snoRNAs（small nucleolar RNAs）以及最近很热门/红火的、会让细胞特定基因表现减缓（knockdown, KD）的miRNAs（microRNAs）等等。
在病毒方面，很多病毒只以RNA作为其唯一的遗传讯息载体（有别于细胞生物普遍用双链DNA做为载体）。
1982年以来，研究表明，不少RNA，如I、II型内含子（type-I、type-II intron），RNase P，HDV，核糖体RNA等等都有催化生化反应过程的活性，即具有酶的活性，这类RNA被称为核酶（ribozyme）。
20世纪90年代以来，又发现了RNAi（RNA interference，RNA干扰）等等现象，证明RNA在基因表达调控中具有重要作用。
