卡约文化是因1923年首先发现于青海省湟中县卡约村而得名的。卡约为藏语，意为山口前的平地。卡约文化是青海省古代各种文化遗址中数量最多、分布范围最广的一种土著文化。东起甘青交界处的黄河、湟水两岸，西至青海湖周围，北达祁连山麓，南至阿尼玛卿山以北的广大地区均有分布。湟水中游的西宁盆地，遗址最为密集，显然是其分布的中心带。
卡约文化中，先民们的居住遗址和墓葬近年都曾发掘过，发掘的墓葬不下2000座，出土文物除各种生活用具陶器外，生产工具有大量石制的刀、斧、镞、臼、杵、锤，骨制的镞、铲、锥和铜制的刀、斧、凿、镰、镞等。还发现粮食（粟和麦类）和较多的牛、羊、马、狗等家畜骨骼。根据这些文化遗物，我们可以对当时人们生产和生活状况作一些分析和研究，勾画出一幅大致轮廓：当时人们大体上过着以定居农业为主，畜牧业占有很大比重，狩猎和采集活动也是生活来源的重要补充的经济生活。当然这种经济生活构成在如此广阔和自然条件区别很大的地域内，不会是完全相同的。一些适于农业生产的黄土河谷地带，农业生产的比重自然会占得大些；在一些林木茂盛、水草丰美的地方，畜牧业和狩猎经济的成份就占主导地位，甚至还有游牧经济的形式存在。这些情况在墓葬中常常有一些有趣的反映。例如在一般常见的三件陶器中，一件放粮食、一件放肉、一件放水。这种现象说明当时人们出于原始宗教信仰，认为死者在另外一个世界生活，继续需要这些生活必需品，同时也反映农业、畜牧业和狩猎产品是人们的生活来源。再如，墓中多次发现在四个牛蹄骨和一条尾声骨周围放上四个狗爪子或一个狗头。直观地看，这是否意味着狗在忠实地守卫着畜群这样一种情景呢？进一步想想，畜牧业和墓主人生前生活的关系又是多么密切呀！
在男性墓葬中通常随葬铜刀、斧、戈、矛以及石、骨、铜质的箭头、箭箙等物，而女性墓葬中则常见骨针、骨管(针管)以及骨、石纺轮等物。这种现象说明男女性别不同，随葬的器物因而不同，又反映了当时男女之间存在着较为明确的社会分工，即妇女主要从事农业和家务劳动，男子的主要职责则是经营畜牧业、狩猎业和部落的保卫活动。
卡约文化因为有大量青铜器出土，虽然仍旧广泛地使用石器，却已进入青铜时代。根据放射性碳14测定，卡约文化距今约3000年左右，相当于我国中原的西周时期。
根据文献记载，公元前1000年左右活动于河湟地区的古代居民只能是羌族。卡约文化的分布范围明白无误地告诉我们，它就是古代羌族的文化遗存。在我国古代文化的发展过程中，中原地区的文化曾经给周围地区以很大影响，同时周围地区的各种文化也给中原地区文化以重要影响，卡约文化也是这样。在青铜时代，羌族多次参加过重要的政治、军事行动；在以后的历史时期里也发挥过重大影响。
